Jako słowa, psychoterapia i poradnictwo są często używane tak, jakby każde z nich miało to samo znaczenie. Dzieje się tak, ponieważ elementy psychoterapii są często widoczne w sesjach doradczych, a poradnictwo jest również tym, co ma miejsce podczas każdej sesji psychoterapeutycznej. Po bliższym przyjrzeniu się, te dwie praktyki mają bardzo wyraźne rozróżnienie, ponieważ psychoterapia jest specyficzną techniką stosowaną w leczeniu różnych problemów ze zdrowiem psychicznym i może być profesjonalnie prowadzona tylko przez osobę przeszkoloną i licencjonowaną do tego. Z drugiej strony poradnictwo to pomaganie osobie w rozwiązywaniu problemów lub radzeniu sobie z konkretnymi sprawami, a żadne specjalne szkolenie nie jest konieczne, aby oferować tę pomoc innym osobom. Różnica między psychoterapią a poradnictwem polega zatem na tym, że psychoterapia jest dyscypliną wytrenowaną, a poradnictwo niekoniecznie tak jest.
W najprostszej definicji doradcą może być każdy, kto uczy lub doradza innej osobie. To rozróżnienie nie wymaga żadnego specjalistycznego szkolenia ani certyfikacji. Niektórzy doradcy zawodowi uzyskują stopnie naukowe w różnych dyscyplinach, ale wielu doradców świeckich pracuje również w tej dziedzinie bez specjalistycznego szkolenia. Jednym z takich przykładów może być doradca życiowy lub doradca duchowy, który nie przeszedł żadnego formalnego szkolenia w zakresie psychoterapii i poradnictwa, ale czerpie z doświadczenia życiowego, osobistego czytania i technik wyuczonych w nieformalnych warunkach, aby pomagać innym poprzez indywidualne lub grupowe sesje doradcze. Doradcy ci są przede wszystkim samoukami, chociaż każdy z nich może łączyć elementy psychoterapii i doradztwa podczas spotkań z klientami.
Z drugiej strony psychoterapia jest odrębną formą poradnictwa psychologicznego. Sesje mogą odbywać się w warunkach indywidualnych lub poprzez poradnictwo grupowe, ale zawsze prowadzi osoba przeszkolona i licencjonowana w psychologii. Poradnictwo w zakresie terapii poznawczej, które koncentruje się na pomocy pacjentowi w dostosowaniu swojego myślenia do lepszego zdrowia psychicznego i lepszego sposobu życia, jest specyficznym rodzajem psychoterapii, powszechnie stosowanym przez psychoanalityków w dzisiejszych czasach.
Podobnie jak psychoterapia, poradnictwo świeckie często ma na celu pomoc osobie w korygowaniu problematycznych wzorców myślenia, dlatego psychoterapia i poradnictwo są często używane zamiennie. Fakt ten może czasami zamazać różnicę między psychoterapią a poradnictwem. Aby jednak wyraźnie zidentyfikować różnicę, warto najpierw przyjrzeć się bliżej doradcy. Rozróżnienie między psychoterapią a poradnictwem często zaczyna się od określenia wykształcenia i licencji osoby prowadzącej sesję doradczą.