Każda rachunkowość finansowa i zarządcza ma określony cel, chociaż obie metody wykorzystują te same informacje finansowe z firmy. Firmy często stosują oba rodzaje rachunkowości, mimo że istnieją między nimi wyraźne różnice. Rachunkowość finansowa koncentruje się na użytkownikach zewnętrznych, ma ustalone okresy raportowania, pozwala na zastosowanie ogólnego przeznaczenia, obejmuje raporty zbiorcze i musi być zgodna z krajowymi standardami rachunkowości. Rachunkowość zarządcza ma użytkowników wewnętrznych, wymaga rzadkiego raportowania, skupia informacje dla przyszłych decyzji, dotyczy określonych części firmy i obejmuje tylko istotne dane.
Większość osób podczas przeglądania informacji finansowych firmy myśli o rachunkowości finansowej. Dzieje się tak głównie dlatego, że spółki publiczne muszą udostępniać informacje opinii publicznej, w tym sprawozdania finansowe znane jako rachunek zysków i strat, bilans i zestawienie przepływów pieniężnych. Inne informacje finansowe mogą znajdować się w raportach specjalnych, takich jak harmonogramy amortyzacji, amortyzacji kredytów i harmonogramy finansowania kapitałowego. Raporty te są zwykle publikowane co miesiąc, przy czym sprawozdawczość kwartalna jest ważniejsza, ponieważ firma opiera swoje zarobki na tych informacjach.
Kiedy ludzie porównują rachunkowość finansową i zarządczą, mogą mieć trudności ze zrozumieniem tej ostatniej, ponieważ jest ona zupełnie inna. Sprawozdania z rachunkowości zarządczej nie są częste i nie wymagają stosowania żadnych standardowych metod sprawozdawczości. Dzięki temu firmy są w stanie stworzyć dowolny proces raportowania, który uznają za niezbędny. Chociaż liczby są takie same w rachunkowości finansowej i zarządczej, cel jest inny, co daje firmom możliwość korzystania z rachunkowości zarządczej zgodnie z ich życzeniem.
Chociaż rachunkowość zarządcza nie ma określonych regulacji, firmy muszą zapewnić, że ich pomiary są rozsądne. Na przykład próba alokacji kosztów niezwiązanych z procesem produkcyjnym jest generalnie niedozwolona. Pozwala to firmie uniknąć ponoszenia tych kosztów i zwiększania majątku. Efektem końcowym byłyby wyższe przychody spółki, co narusza standardy wynikające z zasad rachunkowości finansowej. Stanowi to jedno z ważniejszych ogniw łączących rachunkowość finansową i zarządczą.
Inaczej się też skupia na rachunkowości finansowej i zarządczej. Pierwsza z nich koncentruje się na raportowaniu dochodu netto i zysku, jaki firma osiąga z działalności gospodarczej. Rachunkowość zarządcza często koncentruje się na wewnętrznej kontroli kosztów. Jeśli firma nie może właściwie kontrolować kosztów, każdy wyprodukowany produkt kosztuje więcej pieniędzy. Wymaga to od firmy podniesienia cen lub obniżenia kosztów, ponieważ niskie marże są zazwyczaj nie do utrzymania. Możliwość połączenia ze sobą dwóch systemów księgowych jest często integralnym procesem skutecznego prowadzenia firmy.