Opony to wypełnione krwią błony, które chronią rdzeń kręgowy i obszar wokół mózgu. Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych ma miejsce, gdy opona mózgowa zostaje zarażona wirusem. Istnieją inne rodzaje zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych, które nie są wirusowe, ale odmiana wirusowa jest bardziej powszechna. Kilka różnych wirusów może powodować wirusowe zapalenie opon mózgowych.
Większość przypadków wirusowego zapalenia opon mózgowych jest powodowana przez rodzinę wirusów zwanych enterowirusami. Czasami mogą to również powodować inne wirusy, w tym wirus opryszczki i niektóre wirusy przenoszone przez komary. Większość ludzi jest w rzeczywistości częściowo odporna na wiele wirusów, które mogą powodować wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, więc nawet jeśli zostaną narażeni, zwykle nie zachorują.
Ogólnie rzecz biorąc, wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest zaraźliwe. Metoda transmisji może być bardzo różna w zależności od konkretnego wirusa. Niektóre wymagają kontaktu z fekaliami, a niektóre mogą się rozprzestrzeniać przez kontakt z flegmą innej osoby. Możliwe jest uniknięcie rozprzestrzeniania się wirusowego zapalenia opon mózgowych poprzez ograniczenie kontaktu fizycznego z innymi ludźmi, mycie rąk po skorzystaniu z toalety i zakrywanie twarzy podczas kichania lub kaszlu.
Kiedy ludzie zarażają się wirusowym zapaleniem opon mózgowych, często stają się drażliwi. Mogą rozwinąć się gorączka, a czasami zwymiotować i zacząć wymiotować. Jednym z charakterystycznych objawów jest sztywność karku, a wiele osób nie znosi jasnego światła. Innym częstym objawem jest ogólne uczucie zmęczenia wraz z bólem głowy. Objawy zwykle pojawiają się w ciągu siedmiu dni od kontaktu z wirusem.
Jedynym prawdziwym sposobem leczenia wirusowego zapalenia opon mózgowych jest czekanie. Podobnie jak większość wirusów, nie ma innego lekarstwa niż pozwolenie systemowi odpornościowemu organizmu na zwalczenie go. Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych zwykle nie jest dużym problemem, a ludzie zazwyczaj są w stanie wyleczyć się z choroby w ciągu kilku tygodni. Niektóre formy bakteryjnego zapalenia opon mózgowych są znacznie bardziej niebezpieczne, a objawy mogą być bardzo podobne. Ważne jest, aby osoby bardzo poważnie podchodziły do wszelkich objawów zapalenia opon mózgowych i jak najszybciej zwróciły się o pomoc medyczną, ponieważ nie ma możliwości uzyskania całkowitej pewności, czy jest to odmiana wirusowa, czy bakteryjna.
Większość przypadków wirusowego zapalenia opon mózgowych występuje u dzieci. Czasami może być trudno zauważyć objawy u małych dzieci. Kiedy lekarze próbują zdiagnozować chorobę, zwykle pobierają próbkę płynu mózgowo-rdzeniowego i przeprowadzają na nim badania. W niektórych przypadkach mogą również wykonać badanie krwi.