W Stanach Zjednoczonych szeryfowie i policjanci pełnią bardzo różne funkcje, chociaż obaj są uważani za organy ścigania i obie organizacje mogą współpracować. Celem obu jest promowanie bezpieczeństwa publicznego i dobra państwa poprzez edukację, regularne patrole i śledztwo w sprawie przestępstw. Dokładne różnice między szeryfem a funkcjonariuszem policji różnią się nieznacznie w zależności od stanu, co może prowadzić do zamieszania.
Słowo „szeryf” wywodzi się ze staroangielskiego pojęcia „sługi hrabstwa”, człowieka, który dbał o interesy króla w hrabstwie lub dystrykcie Anglii. Wójt hrabstwa mógł czasem znaleźć się w opozycji do lokalnej społeczności, ponieważ jego stanowisko dotyczyło suwerenności i interesów państwa. Od co najmniej XVII wieku w Ameryce termin „szeryf” był używany w odniesieniu do funkcjonariusza organów ścigania.
Policja powstała w XVIII wieku w celu egzekwowania prawa lub „polityki”. Oczywiście lokalne organy ścigania, które dbały o społeczność, istnieją znacznie dłużej. Ale pod koniec XVII i na początku XVIII wieku zaczęli pojawiać się ludzie, którzy pracowali w „beat” egzekwując lokalne prawa i zaczęli być znani jako policjanci. Jedną z pierwszych prawdziwie zorganizowanych sił policyjnych była Metropolitan Police w Londynie, na której wzoruje się wiele regionalnych sił policyjnych.
Funkcjonariusze policji mają ograniczoną jurysdykcję lokalną, zwykle w granicach miasta lub miasteczka. W ramach swojej jurysdykcji policja działa na rzecz bezpieczeństwa publicznego, cytując i aresztując ludzi w stosownych przypadkach. Policja wykonuje również różne usługi publiczne, w tym edukację w zakresie bezpieczeństwa i bezpieczeństwa w granicach miasta. W dużym mieście policja może zatrudniać wyspecjalizowany personel w wydziałach, takich jak wydział bombowy lub policja.
Z drugiej strony szeryf egzekwuje prawo w hrabstwie lub stanie. W Stanach Zjednoczonych szeryf jest urzędnikiem wybieranym i przysięga na zastępców, którzy mają podobne uprawnienia. Szeryfowie patrolują poza granicami miast i miasteczek, chociaż w ramach swojej pracy mogą zostać objęci jurysdykcją policyjną. W mieście bez wydziału policji przywódcy obywatelscy mogą poprosić o patrol szeryfa i działać jako policjant w granicach miasta.
W wielu przypadkach biuro szeryfa działa również jako biuro koronera. Zgony wymagające śledztwa są wysyłane do koronera. Szeryf współpracuje również z różnymi organami ścigania, takimi jak lokalna policja, patrol drogowy oraz strażnicy parków i lasów.
Proces zostania szeryfem jest bardzo podobny do szkolenia na policjanta. W obu przypadkach kandydaci zdają egzamin pisemny w celu uzyskania kwalifikacji. Poddają się również badaniu fizykalnemu i sprawdzeniu przeszłości. Jeśli kandydat zda egzamin, odbywa się z nim rozmowa kwalifikacyjna, a jeśli rozmowa przebiegnie pomyślnie, to kandydat zostaje wysłany do akademii szkoleniowej. W akademii podchorąży będą uczestniczyć w programie akademickim mającym na celu przygotowanie ich do czynnej służby.
Ponadto, szeryf lub stażysta policyjny nauczy się posługiwać bronią palną, prowadzić pojazd policyjny i wykonywać inne niezbędne zadania. Po ukończeniu studiów kandydat zostaje przyjęty do działu, w którym przeprowadzał rozmowę kwalifikacyjną. Kandydat może również uczęszczać do akademii, a następnie aplikować na wydział, chociaż zdarza się to rzadziej.