Istnieje zasadnicza różnica między upośledzeniem umysłowym a autyzmem. Autyzm nie jest formą upośledzenia umysłowego, mimo że wiele osób z autyzmem wydaje się zachowywać jak osoby cierpiące na opóźnienie. W rzeczywistości osoby z autyzmem są na ogół bardzo inteligentne. Wręcz przeciwnie, ludzie z upośledzeniem umysłowym z definicji nie mają umiejętności niezbędnych do życia codziennego i mają poniżej średniej zdolności intelektualne.
Ludzie austyczni mają niewyobrażalne doznania zmysłowe. W wielu przypadkach mogą reagować na sytuacje w delikatny sposób. Może też być im trudno zinterpretować to, czego doświadczają. W rezultacie często unikają dotykania przez inne osoby. Ich mózgi mogą mieć niewystarczające wrażenia, aby reszta ciała wiedziała, co się dzieje, co ostatecznie prowadzi do większego zamieszania u osoby z autyzmem.
Problemy ze słuchem i wzrokiem u osób z autyzmem również są inne. Wiele dźwięków, które słyszą, rani ich uszy, ponieważ nie mogą prawidłowo przetwarzać dźwięków. Kiedy ludzie z nimi rozmawiają, trudno jest zrozumieć, co się do nich mówi. Porównując możliwości widzenia osób z upośledzeniem umysłowym i osób cierpiących na autyzm, osoby z autyzmem mają trudniej rozpoznać różne twarze. Jasne światła i migotanie częstotliwości sprawiają, że widzenie obiektów jest trudnym zadaniem.
Przyczyny upośledzenia umysłowego i autyzmu są związane z kilkoma czynnikami ryzyka. Infekcja, taka jak zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, która występuje przy urodzeniu lub pojawia się później, może zwiększyć ryzyko upośledzenia umysłowego. Mogą to również powodować nieprawidłowości chromosomalne i dziedziczne zaburzenia metaboliczne, takie jak choroba Taya-Sachsa. W autyzmie może się do tego przyczynić nieprawidłowy rozwój mózgu lub stwardnienie guzowate. Autyzm jest końcowym wynikiem wielu zaburzeń, które wpływają na prawidłowy rozwój mózgu.
Patrząc na różnice między tymi dwoma stanami, wariacje upośledzenia umysłowego dzielą się na trzy ogólne kategorie. Ludzie mogą mieć łagodne opóźnienie, umiarkowane do ciężkiego lub głębokie upośledzenie umysłowe. Łagodne opóźnienie obejmuje potrzebę jedynie ograniczonego wsparcia i doświadczanie łagodnych opóźnień rozwojowych. Poważne upośledzenie umysłowe oznacza, że osoba ma mentalność niemowlęcia lub małego dziecka, mimo że jest w dorosłym wieku. Głęboki poziom może wymagać zinstytucjonalizowania osoby.
W przypadku upośledzenia umysłowego i autyzmu zalecane są oddzielne plany leczenia. Podstawowym celem leczenia osób z upośledzeniem umysłowym jest rozwinięcie ich pełnego potencjału. Brak ciekawości i ciągłe zachowanie przypominające niemowlę są oznakami upośledzenia umysłowego. W przypadku autyzmu nie ma głównego protokołu leczenia. Badania wykazały, że ustrukturyzowane programy behawioralne działają najlepiej dla osób z autyzmem.