Różnica między urlopem macierzyńskim a ojcowskim jest zwykle prosta. Urlop macierzyński jest zazwyczaj przeznaczony dla kobiet niezdolnych do pracy, ponieważ są w ciąży lub właśnie urodziły. Urlop ojcowski dotyczy również uzupełnienia rodziny pracownika, ale może być wykorzystany zarówno przez pracowników płci męskiej, jak i żeńskiej. Na przykład pracownik płci męskiej lub żeńskiej może skorzystać z urlopu ojcowskiego po urodzeniu dziecka przybranego, po przysposobieniu dziecka lub po umieszczeniu dziecka w rodzinie zastępczej.
Zrozumienie różnicy między urlopem macierzyńskim i ojcowskim może być łatwe, o ile dana osoba utożsamia urlop macierzyński z matką. Urlop macierzyński jest ograniczony do kobiet w ciąży lub kobiet, które niedawno urodziły dziecko. Z kolei urlop ojcowski może dotyczyć pracowników obu płci. Na przykład urlop ojcowski może dotyczyć mężczyzny lub kobiety, którzy potrzebują czasu wolnego z noworodkiem, przybranym dzieckiem lub nowo adoptowanym dzieckiem.
Zasady dotyczące urlopu macierzyńskiego i ojcowskiego mogą zależeć od prawa obowiązującego w danej jurysdykcji oraz polityki pracodawcy. Jednak w wielu miejscach oba rodzaje urlopów należy wykorzystać w ciągu roku od urodzenia dziecka lub umieszczenia dziecka w ramach adopcji lub opieki zastępczej. Urlop macierzyński może trwać od kilku dni do pełnego roku, w zależności od kraju zamieszkania pracownika. Długość urlopu ojcowskiego również może się różnić, ale często jest krótsza niż urlop macierzyński. Dodatkowo urlop ojcowski jest mniej powszechny niż urlop macierzyński.
Kolejna różnica między urlopem macierzyńskim i ojcowskim może dotyczyć początku urlopu. W większości przypadków urlop macierzyński rozpoczyna się przed urodzeniem dziecka lub zaraz po nim. Jednak urlop ojcowski nie zawsze musi rozpoczynać się zaraz po urodzeniu dziecka. Dodatkowo, oferta urlopu macierzyńskiego jest zazwyczaj wymagana przez przepisy jurysdykcji, podczas gdy niektóre mogą nie wymagać od pracodawców zapewnienia urlopu ojcowskiego.
Czas wolny od pracy, którego pracownik potrzebuje na opiekę nad ciężko chorym noworodkiem, dzieckiem przybranym lub nowo adoptowanym dzieckiem, nie jest zwykle uważany za urlop ojcowski. Zamiast tego pracownik zwykle korzystałby z innego rodzaju urlopu rodzinnego w celu opieki nad ciężko chorym członkiem rodziny. Urlop rodzinny może być również wykorzystany w celu opieki nad współmałżonkiem lub partnerem żyjącym w związku z poważną chorobą lub niepełnosprawnością, po urodzeniu dziecka lub w czasie ciąży.