Podstawowe różnice między wciągnikiem a dźwigiem to sposoby poruszania się każdego z nich, możliwość przekształcenia ich do innych zadań oraz złożoność ich konstrukcji. Wciągnik i dźwig służą do przenoszenia obiektów. Podczas gdy wciągnik może je podnosić lub opuszczać tylko w pionie, dźwig może dodatkowo przesuwać obiekty również w poziomie. Niektóre wysoce zaawansowane konstrukcje żurawi umożliwiają również obracanie ładunku w trzech wymiarach. Zasadniczo częścią żurawia, która służy do podnoszenia i opuszczania ładunku, jest wciągnik.
Zarówno wciągnik, jak i dźwig mogą być używane do przenoszenia ładunku, ale wciągnik może przemieszczać go tylko w jednym kierunku wzdłuż prostej, pionowej linii. Mówi się, że takie urządzenie ma jeden stopień swobody. Dobrym sposobem na zobrazowanie tego jest myślenie o windzie. Porusza się w górę iw dół szybu, znanego również jako droga wciągnika, zawieszona na linach z mechanizmu podnoszącego, który napędza jego ruch. Winda jest ograniczona do poruszania się w górę iw dół w linii prostej w obrębie tego szybu.
Typowe żurawie mogą przenosić swoje ładunki w górę iw dół po prostej, pionowej linii, ale mogą również przemieszczać je poziomo zarówno do przodu, jak i do tyłu oraz na boki. Większość żurawi może przesuwać ładunek po linii prostej w trzech niezależnych osiach i można powiedzieć, że mają trzy stopnie swobody. Istnieje kilka prac, do których nadaje się zarówno wciągnik, jak i dźwig. Niektóre zadania wymagają jednak użycia dźwigu, aby uzyskać większą elastyczność w sposobie i miejscu przemieszczania ładunku.
Typowym przykładem tej elastyczności ruchu jest mały dźwig w grze z pazurami, używany do podnoszenia zabawek jako nagród. Operator ustawia dźwig, przesuwając go do przodu i do tyłu, a także w lewo i w prawo, a następnie naciska przycisk, aby upuścić pazur. Otwarty pazur wpada pionowo do sterty zabawek, zamyka się i jest wciągany do góry z zabawką lub bez niej. Ta gra nie miałaby sensu bez funkcji dźwigu. Z samym wciągnikiem operator mógł za każdym razem opuszczać i podnosić pazur w tym samym miejscu, co nie wymaga żadnych umiejętności.
Wyspecjalizowane żurawie zwane żurawiami obrotowymi zwykle mają tę samą zdolność, ale zawierają również ruch obrotowy w celu zwiększenia wydajności. Mogą obracać się w maksymalnie trzech niezależnych osiach, a także poruszać się po linii prostej w tych trzech kierunkach. Te obroty są znane jako przechylenie, pochylenie i odchylenie. Dzięki temu żuraw obrotowy może działać z maksymalnie sześcioma stopniami swobody, chociaż niektóre modele są zaprojektowane z mniejszą liczbą stopni swobody. Żurawie obrotowe mogą być używane na przykład w zastosowaniach zrobotyzowanych lub w zastosowaniach transportu przemysłowego, takich jak ciężarówki, lokomotywy lub statki.
Kolejną różnicą między wciągnikiem a dźwigiem jest to, że wiele dźwigów można przerobić na inne operacje oprócz przenoszenia ładunku. Na przykład podczas wyburzania można dodać kulę burzącą w celu zburzenia niechcianej konstrukcji. Do celów budowlanych można wykorzystać szufelkę do zbierania brudu lub materiałów odpadowych, które mają być przeniesione. Wciągniki nie są generalnie przeznaczone do konwersji do innych zastosowań poza podnoszeniem i opuszczaniem ładunku.
Wciągniki są powszechnie instalowane jako podzespoły dźwigów. Są to zazwyczaj mechanizmy służące do podnoszenia i opuszczania ładunków przenoszonych przez dźwigi. Jest to kolejny sposób, w jaki wciągnik i żuraw różnią się między sobą. Dźwigi są bardziej złożonymi urządzeniami niż wciągniki i nie są podrzędnymi komponentami wciągników.