Kiedy człowiek je pożywienie, organizm musi przekształcić je w łańcuchy cząsteczek, które można przekształcić w energię i surowe składniki odżywcze. Układ pokarmowy człowieka kontroluje dystrybucję składników odżywczych i energii w organizmie, poddając pokarm reakcjom chemicznym podczas przemieszczania się przez przewód pokarmowy. Struktura układu pokarmowego, znanego również jako przewód pokarmowy, pozwala różnym narządom na sekwencyjne rozkładanie i przetwarzanie pokarmu. Oprócz jamy ustnej i przełyku w układzie pokarmowym znajdują się trzy główne narządy, a także wiele mniejszych organów. Proces trawienia rozpoczyna się w jamie ustnej, z nawilżeniem śliny i rozbiciem pokarmu na łatwe do opanowania kawałki.
Żołądek to pierwsza część struktury przewodu pokarmowego, składająca się z mięśniowego wydrążonego worka znajdującego się tuż pod przeponą i klatką piersiową. Jest oddzielony od przełyku i jelita cienkiego odpowiednio przez zwieracz przełyku i zwieracz odźwiernika. Struktura układu pokarmowego wymaga rozbicia pokarmu przed przejściem do reszty przewodu pokarmowego; warstwa śluzu pokrywa wyściółkę żołądka, aby chronić ściany żołądka przed kwasem solnym, który rozkłada pokarm. Pokarm pozostaje w żołądku, dopóki nie zostanie poddany trawieniu fizycznemu, dzięki czemu lepiej nadaje się do ekstrakcji składników odżywczych w jelicie cienkim.
Po rozbiciu pokarmu w żołądku przechodzi do jelita cienkiego bezpośrednio poniżej w strukturze układu pokarmowego; Jelito cienkie ma średnio 20 stóp (około sześciu metrów) długości dla dorosłych. Jelito cienkie wykonuje większość pracy trawienia chemicznego za pośrednictwem enzymów wydzielanych przez trzustkę. Białka rozkładają się na aminokwasy, tłuszcze na glicerol, a węglowodany na glukozę i inne cukry. Wewnętrzna ściana jelita cienkiego zawiera podobne do palców fałdy tkanki zwane kosmkami, które wychwytują cząsteczki pokarmu i przepuszczają je do zewnętrznych naczyń włosowatych, a następnie do większych naczyń krwionośnych.
Jelito cienkie łączy się z jelitem grubym. Jelito grube jest ostatnią główną częścią struktury układu pokarmowego i odpowiada za wchłanianie nadmiaru wody, przekształcanie stałych nieczystości w stolec i wydalanie ich. Bakterie bytujące w jelicie cienkim, znane jako flora jelitowa, wchłaniają stały materiał pozostały po wydobyciu wszystkich składników odżywczych i energii z jedzenia i picia. Z reguły odpady stałe przechodzą przez jelito grube w ciągu jednego dnia.