Triada upośledzeń dzieli cechy obserwowane u osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu na trzy kategorie. Upośledzenie emocjonalne lub społeczne, brak elastyczności w myśleniu i wyobraźni oraz trudności w komunikacji lub języku tworzą triadę upośledzeń związanych z tym zaburzeniem. Zachowania określone w triadzie upośledzeń zwykle pojawiają się w ciągu pierwszych trzech lat życia.
Upośledzenia społeczne mogą powodować trudności w nawiązywaniu przyjaźni lub akceptacji przez rówieśników. Dziecko autystyczne może nie wychwytywać sygnałów społecznych lub niewerbalnej mowy ciała o niewłaściwym zachowaniu. W ciężkich przypadkach dziecko może być całkowicie obojętne na innych i odrzucić bycie trzymanym lub dotykanym. Starsze dziecko może wykazywać dziwne zachowanie w sytuacjach społecznych i stać się samotnikiem po wielokrotnym odrzuceniu. Jeśli pojawi się depresja, może to prowadzić do dalszego wycofania się z interakcji społecznych.
Komponent komunikacyjny triady upośledzeń zwykle pojawia się po raz pierwszy jako opóźniona mowa we wczesnym dzieciństwie, z wyjątkiem dzieci z zespołem Aspergera. Gdy te dzieci dojrzewają, mogą mieć problemy z wyrażaniem uczuć i niewłaściwą komunikacją. Zwykle biorą słowa dosłownie i nie rozumieją kalamburów lub figur retorycznych. Niektóre dzieci werbalizują myśli, próbując uporządkować pomysły i przetworzyć informacje.
Niewłaściwa społecznie komunikacja może polegać na zbliżaniu się do zupełnie obcych osób, aby porozmawiać na temat, który zainteresuje osobę z autyzmem. Podczas monologu zazwyczaj nie odczytuje wyrazu znudzenia lub braku zainteresowania. Niezdolność do odczuwania empatii może przyczynić się do tego typu zachowań. Przerywanie, gdy inni mówią lub robiące niegrzeczne lub obraźliwe komentarze opisują inne zaburzenia komunikacji. Kiedy ktoś reaguje zranionymi uczuciami, pojęcie to może być całkowicie obce osobie z autyzmem.
Brak wyobraźni i nieelastyczność w myśleniu to ostatnie składniki triady upośledzeń. Dzieci z autyzmem mają kłopoty z udawaniem podczas zabawy, np. bawiąc się w dom lub kowbojów i Indian. Zwykle podczas zabawy bardziej skupiają się na rzeczywistości i konkretnych przedmiotach. Pistolet zabawkowy jest odpowiednią zabawką, ale zazwyczaj nie wyobrażają sobie kija reprezentującego pistolet zabawkowy.
Te dzieci mogą praktykować rytuały lub mieć obsesję na punkcie jednego przedmiotu, czasami wykazując wyjątkowe zdolności w tej dziedzinie. Różnice w rutynie mogą powodować stres, prowadząc do nadmiernej reakcji. Wraz z zachowaniem rytualnym dziecko autystyczne może się kołysać, wielokrotnie stukać palcami lub układać przedmioty w określonej kolejności.