Wiek Odkryć, czasami nazywany też Epoką Eksploracji, był okresem w historii świata od XV do XVII wieku. W tej epoce wiele narodów europejskich i azjatyckich dowiedziało się znacznie więcej o świecie, ustanawiając nowe szlaki handlowe, tworząc lepsze mapy i poznając nowych ludzi. Uważa się, że jest to bardzo ważny i owocny okres, zwłaszcza w historii Europy, chociaż rdzenni mieszkańcy zakłóceni przez odkrywców mogą się z tym nie zgodzić.
Kilka rzeczy spowodowało Erę Odkryć w Europie. Pierwszym był postęp naukowy i techniczny renesansu, okresu, który stworzył również zapotrzebowanie na wyjątkowe i niezwykłe towary handlowe, w tym przyprawy, takie jak cynamon, gałka muszkatołowa i goździki. Postępy te doprowadziły do powstania znacznie bardziej zdatnych do żeglugi statków, które były w stanie przetrwać na Oceanie Atlantyckim. Budowa statków i nawigacja rozwijały się skokowo w okresie poprzedzającym Erę odkryć, jak również w jej trakcie. Wcześniej odkrywcy ograniczali się do tras lądowych i minimalnych możliwości żeglugowych.
Część motywacji do poznawania świata była prawdopodobnie także polityczna i religijna. Niektóre narody europejskie były niezadowolone z muzułmańskiej dominacji handlu ze Wschodu i chciały szukać alternatywnych dróg i prowadzić bezpośredni handel. To pragnienie było prawdopodobnie również motywowane ekonomicznie, ponieważ handlowcy mogli osiągnąć większy zysk poprzez odcięcie pośredników.
W epoce odkryć wielu Europejczyków eksplorowało Wschód szlakami lądowymi, takimi jak Jedwabny Szlak. Przywieźli niezwykłe towary handlowe, zwiększając popyt na więcej, a epoka zbudowała relacje handlowe między Europą a Azją. Nastąpiła także rosnąca wymiana informacji i idei między Wschodem a Zachodem, która prawdopodobnie wzbogaciła wiele kultur. Wielu kupców zaczęło się również zastanawiać, czy trasy zamorskie byłyby bardziej wydajne i narodził się aspekt żeglarski tego okresu.
Wiele narodów budowało i pływało statki w epoce odkryć, w tym Anglia, Hiszpania, Portugalia, Włochy, Francja i kilka krajów skandynawskich. Oprócz odkrycia dwóch nowych kontynentów, Ameryki Północnej i Południowej, narody te utworzyły również kolonie na całym świecie. Tworzenie kolonii miałoby dalekosiężne skutki, które trwają do dziś. Tworząc kolonię, naród mógł zmonopolizować określony produkt i rozszerzyć jego władzę polityczną i społeczną. Wiele z tych narodów było bardzo niechętnych wypuszczeniu swoich kolonii, a wiele z nich powróciło pod rdzenną władzę dopiero w XX wieku.