Bilans handlowy, znany również jako bilans handlu międzynarodowego lub po prostu bilans handlowy, jest terminem używanym do opisania relacji między importem towarów do danego kraju a produktami, które kraj eksportuje do innych krajów. Ideą z bilansem handlowym jest osiągnięcie punktu, w którym różnica między tym eksportem a importem jest na poziomie, który jest uważany za pożądany z punktu widzenia gospodarki narodowej. Bilans handlowy nie musi mieć jednakowej postaci eksportu w porównaniu z importem. Częściej idealne warunki ekonomiczne dla danego narodu będą wymagały, aby jedna liczba była nieco wyższa od drugiej.
Należy zauważyć, że bilans handlowy jest zazwyczaj głównym składnikiem ogólnego bilansu płatniczego kraju. Oznacza to, że do oceny tego salda wchodzą wszelkiego rodzaju transakcje. Typowy bilans handlowy pozwoli na takie pozycje dłużne, jak kwota inwestycji krajowych, które są przedmiotem handlu zagranicznego, kwota wydatków krajowych, które mają miejsce poza krajem, wszelka pomoc zagraniczna dostarczana innym krajom oraz wszystkie towary importowane. Liczba ta uwzględni również pozycje kredytowe, takie jak wydatki zagraniczne, które mają miejsce w kraju, inwestycje zagranicznych podmiotów w podmioty krajowe, pomoc finansowa otrzymana od innych krajów oraz wszystkie eksportowane towary.
Kiedy bilans handlowy wskazuje, że naród importuje więcej towarów niż eksportuje, jest to zwykle określane jako deficyt handlowy, ponieważ więcej przychodzi niż wychodzi. Sytuacje, w których dany naród eksportuje więcej towarów niż kupuje od innych narodów, są znane jako nadwyżka handlowa. W zależności od tego, co dzieje się w gospodarce narodowej, w krótkim okresie może być pożądana nadwyżka lub deficyt.
Na przykład kraj, który próbuje wyjść z recesji, często odniesie korzyści z sytuacji, w której jest więcej eksportu niż importu, co skutecznie wlewa więcej pieniędzy do kraju i pobudza gospodarkę. Z kolei okres, w którym jest więcej importu niż eksportu, może być często skutecznym narzędziem, jeśli chodzi o kontrolowanie stopy inflacji. Ponieważ warunki gospodarcze zmieniają się w czasie, deficyt handlowy lub nadwyżka handlowa może być idealną sytuacją w jednym okresie gospodarczym, ale w rzeczywistości szkodzić stabilności gospodarki narodowej w kolejnym okresie.