Średni wskaźnik kierunkowy jest narzędziem wykorzystywanym przez traderów do określenia siły trendów inwestycyjnych. Pojawia się na wykresie z dwiema innymi liniami: ujemnym wskaźnikiem kierunku i dodatnim wskaźnikiem kierunku. Razem te linie są znane jako kierunkowe wskaźniki ruchu (DMI). Związek między tymi dwoma wskaźnikami może pomóc traderowi w określeniu średniego indeksu kierunkowego. Z biegiem czasu w indeksie rozwinie się wzór, który może pomóc inwestorowi wybrać najlepszy możliwy moment wyjścia z inwestycji.
Ogólnie rzecz biorąc, średni wskaźnik kierunkowy może pokazać inwestorowi, czy trend nabiera rozpędu lub zaczyna zanikać. Indeks mierzy ogólną siłę trendu niezależnie od jego pozycji rynkowej. Daje to przedsiębiorcy możliwość sprzedaży aktywów, zanim spadnie i stanie się zobowiązaniem.
Typowy średni wskaźnik kierunkowy zostanie wykreślony na wykresie z dodatnimi i ujemnymi wskaźnikami kierunkowymi. Wskaźniki są wykreślone jako dwie linie o różnych kolorach biegnące poziomo u góry. Relacja między tymi liniami służy do obliczania indeksu, który zwykle pojawia się jako pojedyncza czarna linia na dole wykresu.
Jedną z zalet średniego wskaźnika kierunkowego jest to, że z czasem może on ujawnić więcej o charakterze trendu i jego relacji z rynkiem. Jeśli siła trendu rośnie i maleje wraz z rynkiem, możliwe jest, że jego wahania nie są konkretnie związane z trendem. Kiedy wydaje się, że trend porusza się w formacjach odrębnych od rynku, jest bardziej prawdopodobne, że ruch jest reakcją na ten trend.
Przeciętny wskaźnik kierunkowy może również tworzyć wzór, który może umożliwić inwestorowi określenie szczytowego czasu sprzedaży. Na przykład trend może mieć dość regularne występowanie spadków i szczytów. Obserwując ten wzór, inwestor może przewidzieć, kiedy trend ponownie osiągnie szczyt, i w tym momencie zaplanować sprzedaż. Chociaż nadal istnieje pewne ryzyko, bardziej prawdopodobne jest, że inwestor wybierze najkorzystniejszy moment na wykonanie ruchu.
Amerykański inżynier mechanik J. Welles Wilder, Jr., stworzył średni wskaźnik kierunkowy w 1978 roku. Był to jeden z kilku wskaźników technicznych, które stworzył podczas swojej długiej kariery w dziedzinie analizy technicznej. Wiele innowacji Wildera stało się elementami oprogramowania do analizy technicznej, które zostało opracowane w późniejszych latach.