Standard życia to nazwa nadana ogólnej miary demograficznej, która próbuje połączyć różne warunki – takie jak edukacja, siła nabywcza i opieka zdrowotna – w wymierną statystykę. Różni się od pokrewnej, ale bardziej mglistej miary zwanej jakością życia, która uwzględnia również bardziej subiektywne czynniki, takie jak możliwości spędzania wolnego czasu i szczęście. Miara ta jest wykorzystywana na wiele sposobów, najczęściej w ekonomii porównawczej, która zestawia kraje względem siebie pod względem kondycji finansowej ich obywateli.
Jedną z kluczowych zasad kryjących się za poziomem życia jest to, że wykracza on poza zwykłe mierzenie ogólnego bogactwa kraju, które samo w sobie znajduje odzwierciedlenie w ogólnym produkcie krajowym brutto (PKB). Tylko pod tym względem kraje takie jak Stany Zjednoczone i Chiny nieuchronnie plasują się na szczycie lub w pobliżu szczytu, ze względu na wielkość ich gospodarek. Jednak biorąc pod uwagę dodatkowe czynniki, które wpływają na poziom życia, rankingi mogą się diametralnie zmienić.
Wśród badaczy ekonomii opinie różnią się co do idealnej tzw. listy składników, które powinny stanowić miarę poziomu życia. Przy tak wielu różnych sposobach mierzenia, na przykład, jakości opieki zdrowotnej w danym kraju, nie ma jednej, konkretnej listy czynników, które składają się na ujednoliconą formułę standardów życia. W rezultacie istnieje wiele różnych statystyk generowanych przez różne grupy badawcze, które można nazwać standardem życia.
Niemniej jednak istnieje kilka podstawowych czynników, które są uwzględniane w większości ocen poziomu życia. Jednym z najczęstszych jest PKB na mieszkańca. To zasadniczo opisuje bogactwo kraju w przeliczeniu na osobę. Stanowi część wskaźnika rozwoju społecznego, jednego z najpopularniejszych szacunków poziomu życia, i jest używany przez ONZ do oceny względnego rozwoju krajów na całym świecie.
PKB na mieszkańca jest uważany za bardziej miarodajny wskaźnik niż ogólny PKB, ponieważ dokładniej odzwierciedla dochód, jaki przeciętny człowiek zabiera do domu. Używany w połączeniu ze statystyką, taką jak dysproporcja płac, i wyłania się bardziej prawdziwy obraz rzeczywistego standardu życia w kraju. Na przykład Stany Zjednoczone mają jeden z najwyższych PKB na mieszkańca, ale także jedną z największych dysproporcji płacowych na świecie. To znaczy, przepaść między bogatymi a biednymi w Ameryce jest większa niż w innych krajach. Służy to zepchnięciu Stanów Zjednoczonych na listę, podczas gdy kraje o niższym ogólnym PKB – ale mniejszej dysproporcji płac – mogą poprawić swoje rankingi.
Inne czynniki, które mogą, ale nie muszą być uwzględnione w danej ocenie standardu życia, obejmują oczekiwaną długość życia, równość płci i stabilność polityczną. Różni badacze mogą również przypisywać większą lub mniejszą wagę tym różnym czynnikom. Większość szanowanych grup badawczych publikuje swoją metodologię wraz z wynikami, dlatego podczas porównywania rankingów należy mieć świadomość tego, co składa się na daną formułę.