Przemysł etanolowy to taki, który odnotował ogromny wzrost, gdy wyrósł z okresu niemowlęctwa, a następnie wyrównał się w miarę dojrzewania. Chociaż branża i jej proces dają pewną nadzieję na pomoc w ograniczaniu zużycia paliw kopalnych, przeżywają szereg problemów związanych z uprawą, spowodowanych głównie presją cenową na dwóch różnych frontach. Co więcej, w miarę pojawiania się konkurencyjnych technologii, istniejący przemysł etanolowy będzie zmuszony znaleźć sposób na dostosowanie się lub ryzyko, że nie przetrwa.
Podczas gdy większość w Ameryce Północnej rozumie, że ziarno kukurydzy jest główną uprawą stosowaną w krajowym przemyśle etanolowym, nie jest to jedyne źródło etanolu. Prawie każda uprawa, ale szczególnie ta bogata w skrobię, może być użyta do produkcji etanolu. W rzeczywistości w bardziej umiarkowanych szerokościach geograficznych, takich jak Brazylia, przemysł etanolowy wykorzystuje głównie trzcinę cukrową. W rzeczywistości jest to znacznie lepszy wybór niż kukurydza, ponieważ ma więcej skrobi, a co za tym idzie więcej energii.
Na początku XXI wieku przemysł cieszył się bezprecedensowym wzrostem, ponieważ poszukiwano bezpiecznych dodatków do benzyny, zwłaszcza w świetle zwrotu przeciwko dodatkowi MTBE, który uznano za toksyczny dla środowiska. Niskie ceny kukurydzy i wysokie ceny ropy stworzyły idealną kombinację dla przemysłu, a na całym Środkowym Zachodzie w rekordowym tempie budowano rośliny — prawie jeden raz na dwa do trzech tygodni w niektórych stanach Środkowego Zachodu. Przemysł etanolowy wydawał się wówczas bardzo atrakcyjną inwestycją. Popyt na odnawialne źródła paliw, do których zalicza się nie etanol, ale biodiesel, z pewnością będzie rósł.
Jednak, podobnie jak większość przedsięwzięć biznesowych, przemysł etanolowy nie jest odporny na pewne naciski cenowe. Fakt, że w Ameryce Północnej konsumowano tak dużo kukurydzy, prowadził do wyższych cen kukurydzy, a tym samym do zmniejszenia zysków, jakie przynosił etanol. Co więcej, gdy ropa spadła z rekordowo wysokich notowań, ludzie mieli mniejszą motywację do rozważania alternatyw. Innymi słowy, w tym samym czasie produkt stawał się coraz droższy w wykonaniu, tracił na wartości i atrakcyjności na rynku.
W drugiej połowie dekady warunki rynkowe wpłynęły na całą branżę na całym świecie. Ropa jest przedmiotem obrotu na rynku światowym. Chociaż ceny kukurydzy generalnie zmieniają się w zależności od warunków w danym regionie, wszystkie mają tendencję do podążania w czasie za tymi samymi trendami wzrostowymi lub spadkowymi. Dzieje się tak, ponieważ zboże w coraz większym stopniu staje się również towarem globalnym. Ta część przemysłu etanolowego, która najlepiej nadaje się do przetrwania, prawdopodobnie przejdzie przez tak niebezpieczne czasy.
W związku z tym perspektywy dla etanolu z kukurydzy nie są zbyt pozytywne. Jedyną rzeczą, która obecnie chroni przemysł w Stanach Zjednoczonych, jest wysokie cło na brazylijski etanol na bazie cukru. Aby pomóc, naukowcy przyglądają się innym, bardziej skrobiowym uprawom, takim jak proso prosa rózgowe, które pewnego dnia mogą zastąpić etanol z kukurydzy w wielu zakładach produkcyjnych. Jednak ten proces, zarówno badania i rozwój, jak i modernizacja obiektów, zajmie trochę czasu.