Wiek żagli jest ogólnie klasyfikowany jako okres od końca XV do połowy XIX wieku, kiedy handel był zdominowany przez handel statkami. Ta ekspansywna era jest odpowiedzialna za masowy exodus z Europy do obu Ameryk i podwaliny prawdziwie globalnej gospodarki. Wiek żagli jest również pamiętany ze względu na jego niszczycielski wpływ, ponieważ dyktował handel niewolnikami przez Europę i Amerykę Północną.
Przed końcem XV wieku większość dużych statków żaglowych była napędzana wiosłami. Po latach 15. XVI wieku postęp w technologii żeglarskiej doprowadził do dominacji żaglowców. Te statki były lepsze, ponieważ wymagały mniejszej siły ludzkiej do działania i mogły podróżować zgodnie z wiatrem, a nie poziomem wyczerpania wioślarzy. Bitwa pod Lepanto w 1570 roku jest powszechnie uważana za ostatnie poważne użycie wiosła w wojsku, zanim większość narodów przerzuciła się na nowe wersje żaglowców.
Od końca XVI do początku XVII wieku epoka żagli zbiegła się ze złotym wiekiem piractwa na całym świecie. Osiedla Nowego Świata, szczególnie te na Morzu Karaibskim, były daleko od swoich rządów krajowych i praw ich ojczyzny. Dodanie konsekwentnie używanych szlaków handlowych ułatwiło piratom pracę w wielu obszarach.
Trójkąt handlowy między Europą, wyspami karaibskimi i Afryką kusił wielu niezależnych piratów. Potężne statki handlowe prowadzone przez rządy francuski, hiszpański, angielski i holenderski przewoziłyby niewolników z Afryki na Karaiby, a towary z wysp z powrotem do Europy. Piraci działający na Karaibach atakowali statki rządowe, zwykle po tym, jak statki zrzuciły swój ładunek ludzki i odebrały towary do powrotu do Europy. U wybrzeży Afryki podobnych oportunistów nazywano korsarzami i napadali na statki z niewolnikami w celu grabieży i jeńców.
W niebezpiecznej epoce żagli stale opracowywano nowe technologie, aby pomóc chronić statki rządowe. Postępy w wojnie morskiej były ogromne, a zmiany konstrukcyjne samych okrętów pozwoliły im poruszać się szybciej, przewozić więcej ładunku i działać z większym uzbrojeniem. Minusem innowacji było to, że zaawansowany statek, jeśli został schwytany przez piratów lub korsarzy, był wówczas w posiadaniu zaawansowanej technologii.
Koniec Ery Żaglowców oznaczał wynalezienie statków z napędem parowym, które nie musiały polegać na wątpliwych wiatrach, aby się poruszać. Chociaż wczesne modele statków parowych istniały od początku XVII wieku, dopiero podczas wojny secesyjnej naprawdę wyprzedziły one ogromne klipry i żaglowce, które od wieków rządziły oceanami. Wynalezienie statków napędzanych olejem napędowym z kolei wyparłoby statki parowe, a żeglarstwo wypadło całkowicie ze swojej świetności. Żaglowce stały się później pojazdami rekreacyjnymi, nadal używanymi w wyścigach i przez hobbystów.
Era żagli na zawsze zmieniła świat i była jednym z najwcześniejszych bodźców globalnej społeczności. Rozwój Ameryki, traumatyczne skutki handlu niewolnikami i ustanowienie światowego systemu handlowego były nadzorowane przez żaglowce epoki. Obecnie wiele miast portowych oferuje piesze wycieczki tradycyjnymi statkami z epoki żagli, pozwalając współczesnym turystom zajrzeć w życie żeglarzy i statków, które rządziły światem przez prawie cztery stulecia.