Istnieje wiele sposobów oceny wpływu recesji na kraj. Niektórzy twierdzą, że wpływ prawdopodobnie będzie niewielki, ponieważ czas trwania recesji jest krótszy niż depresji. Twierdzenie to jest kwestionowane, a niektórzy uważają, że recesja, zwykle definiowana jako nie więcej niż 10% spadek produktu krajowego brutto przez co najmniej dwa kolejne kwartały w roku i jest mniej dramatyczna niż okoliczności depresji, nadal ma dalekosiężne efekty. Wyjście z recesji nie oznacza, że wszystkie przedsiębiorstwa, rządy lub osoby fizyczne wyzdrowieją, a czasami interwencje stymulujące ożywienie prowadzą do niepożądanych konsekwencji.
Bezpośredni wpływ recesji jest odczuwalny na wielu poziomach. Może wpływać na średnie wydatki i/lub wydatki na luksus, a także podnosić lub obniżać ceny mieszkań. Wynagrodzenia pracowników zazwyczaj spadają, a niektóre miejsca pracy zostają trwale utracone. Ekonomiści zauważyli, że nawet gdy kraj się odradza, niektóre obszary wydatków mogą pozostać niestabilne, a na rynku panuje niestabilność z nagłymi skokami lub spadkami wartości akcji i innych inwestycji.
Rządy są często bezpośrednio zaangażowane w minimalizowanie wpływu recesji na kraj. Mogą zaciągać pożyczki, aby wzmocnić rynki lub zaoferować większą pomoc osobom lub firmom, które mają negatywny wpływ. Pożyczka ta może oznaczać przyszłe cięcia w ważnych programach lub może stać się obowiązkiem podatników. Pożyczanie w końcu wiąże się z kosztami dla kraju, rządu i jego mieszkańców.
Ten ostatni przykład to coś, co nazywa się „bliznowaceniem”, a eksperci coraz częściej dostrzegają, że wraz z kosztami, które ostatecznie trzeba ponieść, czasami w odległej przyszłości, są ważnymi skutkami recesji. Niektórzy eksperci finansowi dyskutowali o długofalowym wpływie recesji na edukację, od przedszkola do poziomu uniwersyteckiego, gdzie wymuszone cięcia minimalizują szanse edukacyjne innych na całe życie. Mogą one przybrać formę cięć, których muszą dokonać szkoły lub ograniczenia dostępu do programów, ale dzieje się tak również dlatego, że osoby z mniejszymi pieniędzmi nie mogą inwestować w takim samym stopniu w edukację swoich dzieci.
Na przykładzie samej edukacji łatwo dostrzec, jak recesja może mieć długotrwały wpływ na kraj. Mniej możliwości edukacyjnych oznacza mniejsze szanse na przejście na dobrze płatne dziedziny kariery, co oznacza, że niektórzy ludzie pozostają na całe życie poniżej klasy średniej. Może to następnie obciążyć państwo zwiększonym popytem na usługi społeczne, co może spowodować, że rząd będzie musiał pożyczać dodatkowe środki lub podejmować decyzje o ignorowaniu potrzeb pewnej części społeczeństwa, pogłębiając problem. Taki przykład sugeruje, że wpływ może trwać znacznie dłużej niż obecną recesję i mieć zasięg wielopokoleniowy.
W krótkim okresie wpływ recesji na kraj to zazwyczaj zmiany cen towarów i usług, które mogą wzrosnąć lub spaść. Mniej miejsc pracy to kolejny wspólny element. Stabilność rynku, firmy trzymają pieniądze zamiast je inwestować, a większość ludzi i branż ma mniej do wydania. Chociaż te cechy mogą z czasem ulec poprawie, w dłuższej perspektywie kraj może być dotknięty upadkami. Dla niektórych życie i możliwości zmieniają się dramatycznie, a nawet nacisk polityczny i ekonomiczny przesuwa się, aby dostosować się do nowej dynamiki.