Według lekarzy istnieje potencjalnie destrukcyjny związek między alkoholem a układem pokarmowym ze względu na jego zdolność do niszczenia gruczołów ślinowych, uszkadzania metabolizmu i ograniczania przełyku. Przewlekłe spożywanie alkoholu nie tylko zwiększa ryzyko zachorowania na raka części układu pokarmowego, ale może również zakłócać codzienne funkcjonowanie. Układ pokarmowy, na który składa się cały przewód pokarmowy oraz dodatkowe części ciała, które pomagają metabolizować pokarm do wchłaniania, składa się z kilku delikatnych narządów, które są podatne na uszkodzenia błony śluzowej i mięśni, w tym jamy ustnej, wątroby, pęcherzyka żółciowego i przełyku . Zarówno w jelicie cienkim, jak i grubym, a także trzustce, mogą wystąpić łzy, polipy i zmiany chorobowe spowodowane spożywaniem alkoholu.
Jama ustna jest pierwszym obszarem podatnym na uszkodzenia spowodowane niekorzystnym powiązaniem alkoholu z układem pokarmowym. Ślinianki w jamie ustnej, zwłaszcza ślinianka przyuszna, mogą się powiększać, utrudniając produkcję śliny, która jest potrzebna do odpowiedniego smaku i smarowania pokarmu w fazie żucia — początkowej fazie trawienia. Alkohol może również podrażniać język i błony śluzowe jamy ustnej, powodując ich obrzęk. Niektóre badania medyczne wskazywały również na alkohol jako jedną z przyczyn utraty zębów i chorób dziąseł.
Wadliwe funkcjonowanie przełyku jest możliwe w wyniku długotrwałego połączenia alkoholu z układem pokarmowym. Naukowcy twierdzą, że kontakt z alkoholem zmniejsza siłę mięśni zwieracza przełyku, osłabiając jego skurcze. Kiedy tak się dzieje, częściowo strawiony pokarm i szkodliwy kwas żołądkowy mogą cofać się z żołądka do przełyku, powodując objawy takie jak zgaga; badania pokazują, że alkohol może niebezpiecznie zwiększać produkcję kwasu żołądkowego w żołądku, a także zmniejszać skurcze mięśni. Wszystkie te efekty połączone mogą spowolnić przepływ pokarmu przez układ pokarmowy.
Otwór przełyku może się również ścierać i zwężać, co ogranicza możliwość połykania w wyniku regularnego łączenia alkoholu z układem pokarmowym. Nawet jeśli fizyczna tkanka żołądka, przełyku i jelit zdoła uniknąć szkód spowodowanych stałym narażeniem na alkohol, alkohol nadal może zabijać dobre bakterie w przewodzie pokarmowym, czyniąc organizm bardziej podatnym na szkodliwe mikroorganizmy i choroby. Otarta wyściółka może prowadzić do krwawienia lub owrzodzenia zarówno przełyku, jak i żołądka. Jeśli krwawienie pojawia się w miejscu połączenia żołądka i przełyku, jest to znane jako zespół Mallory’ego-Weissa, choroba często występująca u alkoholików. Zapalenie błony śluzowej żołądka, czyli zapalenie błony śluzowej żołądka, może również wynikać z regularnego spożywania alkoholu.
W przypadku długotrwałego, powtarzalnego narażenia na alkohol, nowotwór może wynikać z negatywnego związku alkoholu z układem pokarmowym. Zmiany nowotworowe w kolorze białym mogą pojawiać się na języku pojedynczo lub w wielu miejscach, tworząc raka języka. Zmiany lub guzy mogą również pojawić się wewnątrz policzków lub na wewnętrznych ścianach przełyku, jelit i żołądka. Lekarze ostrzegają, że negatywne skutki połączenia alkoholu i układu pokarmowego są najprawdopodobniej u osób pijących średnio lub dużo, chociaż łagodne skutki zmniejszonej ilości śliny i zwiększonego kwasu żołądkowego mogą wystąpić u osób pijących lekko.