Związek między cukrem a zapaleniem stawów jest złożony. Nie wykazano, aby cukier powodował zapalenie stawów, ale spożywanie zbyt dużej ilości cukru może pogorszyć stan osoby, która już go ma. Ponadto cukier może nasilać objawy zapalenia stawów.
Zapalenie stawów to stan, który wpływa na stawy danej osoby. Najczęstszym rodzajem zapalenia stawów jest choroba zwyrodnieniowa stawów, która pojawia się, gdy chrząstka stawu ulega pogorszeniu, powodując ocieranie się kości o siebie. Innym rodzajem zapalenia stawów jest reumatoidalne zapalenie stawów, które występuje, gdy wyściółka stawów ulega zapaleniu, powodując uszkodzenie stawu. Trzecim rodzajem zapalenia stawów jest dna moczanowa, która jest spowodowana odkładaniem się kryształków kwasu moczowego wokół stawów. Wszystkie trzy rodzaje zapalenia stawów powodują ból i sztywność stawów.
Cukier i artretyzm nie są bezpośrednio powiązane. Spożywanie zbyt dużej ilości cukru nie powoduje objawów choroby zwyrodnieniowej stawów ani reumatoidalnego zapalenia stawów, ale osoby cierpiące na zapalenie stawów mogą odczuwać nasilenie bólu z powodu przyrostu masy ciała. Otyłość bardziej obciąża stawy obciążone, takie jak kolana, kostki, stopy i biodra. Ten dodatkowy stres powoduje większy dyskomfort i sztywność stawów, co z kolei prowadzi do bardziej siedzącego trybu życia i dodatkowego przybierania na wadze. Spożywanie dużych ilości słodkich pokarmów może przyczynić się do przybierania na wadze, więc spożycie cukru może pośrednio wpływać na objawy choroby zwyrodnieniowej stawów i reumatoidalnego zapalenia stawów.
Istnieje szczególna uwaga dotycząca spożycia cukru przez osoby cierpiące na reumatoidalne zapalenie stawów. Spożywanie nadmiaru cukru nie tylko powoduje przyrost masy ciała, ale także zwiększa poziom glukozy we krwi. Reumatoidalne zapalenie stawów jest często leczone kortykosteroidami, które również mają tendencję do podnoszenia poziomu glukozy we krwi. W rezultacie osoby z reumatoidalnym zapaleniem stawów powinny unikać spożywania dużych ilości cukru, aby zapobiec powikłaniom spowodowanym podwyższonym poziomem glukozy we krwi.
Związek między cukrem a zapaleniem stawów dotyczy również dny moczanowej. Wysokie spożycie cukru podnosi poziom kwasu moczowego we krwi, zwłaszcza jeśli dana osoba spożywa duże ilości fruktozy. Wysoki poziom kwasu moczowego może prowadzić do zwiększonego prawdopodobieństwa ataków dny moczanowej, więc cukier może pośrednio nasilać objawy dny moczanowej.
Cukier nie jest jedynym dodatkiem do żywności, który może pogorszyć objawy zapalenia stawów. Osoby, które spożywają zbyt dużo sodu, mogą również odczuwać nasilenie bólu stawów. Podobnie do okrężnego związku między cukrem a zapaleniem stawów, sód pośrednio zaostrza objawy zapalenia stawów, podnosząc ciśnienie krwi i zwiększając zatrzymywanie wody, co prowadzi do większego obrzęku i sztywności.