Cukrzycę definiuje się jako niezdolność insuliny do regulowania zdrowego poziomu cukru we krwi ze względu na styl życia lub genetykę, jednak zdarza się, że cukrzyca rozwija się w odpowiedzi na nieprawidłowe działanie układu odpornościowego. Wiadomo, że układ odpornościowy i cukrzyca są powiązane w cukrzycy typu 1, ponieważ ten typ cukrzycy jest często chorobą autoimmunologiczną. Czasami cukrzyca typu 2 może wynikać z problemów z układem odpornościowym, ponieważ infekcja wirusowa lub bakterie mogą powodować niewrażliwość na insulinę. Nierzadko cukrzyca powoduje osłabienie funkcji odpornościowej, zwiększając ryzyko zachorowania.
Wykazano, że cukrzyca i układ odpornościowy są ze sobą bezpośrednio połączone i że słaby lub nieprawidłowo działający układ odpornościowy może powodować objawy cukrzycy u niektórych osób. Cukrzyca typu 1 dotyka prawie pięć do dziesięciu procent populacji i często wiąże się z zaburzeniem autoimmunologicznym. Kiedy zdrowa osoba zostanie zaatakowana przez obce bakterie lub wirusy, układ odpornościowy będzie pracował nad zaatakowaniem tego wirusa lub bakterii i zniszczeniem go. W przypadku cukrzycy typu 1 układ odpornościowy w rzeczywistości błędnie kieruje swoje sygnały do ataku na bakterie, a zamiast tego atakuje komórki beta insuliny w organizmie.
Kiedy komórki beta insuliny są atakowane przez wadliwy układ odpornościowy, produkuje się niewiele insuliny lub nie wytwarza się jej wcale, aby pomóc regulować poziom cukru we krwi i przywrócić go do normalnego zakresu. Cukrzyca typu 1 i układ odpornościowy są badane podczas badania zdrowia osoby cierpiącej na brak energii i zmęczenie. Chociaż ćwiczenia i odpowiednia dieta są niezbędne do utrzymania silnego układu odpornościowego, lekarze zgadzają się, że jedynym sposobem leczenia cukrzycy typu 1 i nieprawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego są codzienne zastrzyki z insuliny. Jeśli insulinoterapia nie jest podawana tym pacjentom codziennie, aby pomóc kontrolować poziom cukru we krwi, jest wysoce prawdopodobne, że pacjent może zapaść w śpiączkę cukrzycową.
Cukrzyca typu 2 może być również wynikiem zaburzenia autoimmunologicznego, jednak większość przypadków cukrzycy typu 2 jest często związana z czynnikami niezdrowego stylu życia. Jeśli poziom cukru we krwi staje się niekontrolowany, a insulina jest zawsze wydzielana, może to mieć bezpośredni wpływ zarówno na cukrzycę, jak i na układ odpornościowy. Obniżona funkcja odpornościowa może być często spowodowana wysokim poziomem zarówno cukru we krwi, jak i insuliny, zwłaszcza jeśli te poziomy są utrzymywane na wysokim poziomie przez długi czas. Dużą aktywność fizyczną zaleca się diabetykom typu 2, aby utrzymać kontrolę nad poziomem cukru we krwi, a także wzmocnić układ odpornościowy.