Badania naukowe wykazały, że istnieje związek przyczynowy między estradiolem a rakiem, przy czym estradiol, hormon, zwiększa ryzyko zachorowania na raka poprzez promowanie złośliwego wzrostu komórek piersi. Ten negatywny związek przyczynowy jest najbardziej prawdopodobny, gdy w organizmie występuje obfitość insuliny. Naukowcy odkryli, że estradiol, forma estrogenu, w szczególności wyzwala ekspansję niektórych komórek piersi MCF-7, które mają receptory estrogenowe (ER). Naukowcy uważają, że te komórki ER-dodatnie, gdy są stymulowane, inicjują nieuzasadniony cykl wzrostu komórek – chyba że nie ma insuliny. Badania wykazały, że bez insuliny i komórek receptorowych estrogenu estradiol może nie powodować złośliwego wzrostu komórek.
Połączenie estradiolu i raka może być wynikiem czegoś więcej niż tylko zdolności estradiolu do powodowania syntezy DNA i proliferacji komórek. Naukowcy uważają, że rodniki tlenowe są kolejnym kluczowym czynnikiem, który powoduje, że estradiol staje się prawdziwym ryzykiem raka. Badania od dawna wskazują, że wolne rodniki tlenowe mogą prowadzić do raka, uszkadzając zdrowe komórki; Według badań estradiol jest niebezpieczny, ponieważ może wytwarzać własne wolne rodniki tlenowe w komórkach ER-dodatnich. Chociaż estradiol jest głównie związany z rakiem piersi, może również powodować raka macicy i endometrium.
W normalnych ilościach estradiol i rak nie są ze sobą powiązane. Estradiol jest właściwie niezbędny i korzystny dla kobiet, ponieważ reguluje prawidłowy rozwój kobiety. Na przykład estradiol, który każdego dnia naturalnie wytwarzany jest w kobiecym ciele, kieruje rozwojem i utrzymaniem kobiecej macicy, piersi i jajowodów. Ten hormon steroidowy reguluje również odkładanie się tłuszczu na ciele kobiety, kształtując jej sylwetkę. Wraz z dwiema innymi formami estrogenu — estriolem i estronem — estradiol pomaga regulować kobiecą miesiączkę i ciążę.
Ryzyko raka powstaje, gdy obecność estradiolu w organizmie jest nadmierna; czasami jest to spowodowane lekami zawierającymi estradiol z innych źródeł zwierzęcych. Ta terapeutyczna suplementacja estradiolu jest często częścią żeńskiej hormonalnej terapii zastępczej w stanach takich jak menopauza. Hormon może być również obecny w niektórych formach antykoncepcji, a także w niektórych kosmetykach. Te środowiskowe i medyczne narażenia zwiększają ryzyko, że kobiety napotkają niebezpieczny związek między estradiolem a rakiem.
Ponadto, ponieważ estradiol jest czasami stosowany w niektórych lekach weterynaryjnych, według niektórych raportów medycznych ślady hormonu mogą znaleźć się w niektórych mięsie i mleku. Związek między podwyższonym poziomem estradiolu a rakiem można zwalczać lekami antyestrogenowymi. Lekarze odkryli, że niektóre steroidowe antyestrogeny mogą powstrzymać wzrost raka z estradiolu, a nawet całkowicie temu zapobiec.