Żadne dowody naukowe nie łączą diety bezglutenowej z poprawą objawów autyzmu, ale niektórzy rodzice zgłaszają silne powiązania między glutenem a autyzmem u ich dzieci. Temat glutenu i autyzmu budzi kontrowersje i debaty w środowisku medycznym, a niektórzy lekarze zalecają dietę bezglutenową, aby pomóc dzieciom z autyzmem. Naukowcy badający gluten i autyzm nie zgłaszają znaczącej poprawy diety u dzieci.
Związek między glutenem a autyzmem opiera się na teorii białek występujących w pszenicy, jęczmieniu i żyto. Zwolennicy tej diety twierdzą, że te białka, zwane peptydami, nie rozkładają się w przewodzie pokarmowym dzieci autystycznych i powodują uwalnianie opiatów. Opiaty działają podobnie do morfiny, blokując sygnały bólu, co może prowadzić do powtarzających się zachowań i trudności z koncentracją. Te działania chemiczne wpływają na centralny układ nerwowy i mózg jak narkotyk.
Specjalista z Wielkiej Brytanii nazwał to schorzeniem autystycznym zapaleniem jelit, ale jest on również nazywany zespołem nieszczelnego jelita. Wiadomość o możliwym związku między glutenem a autyzmem szybko rozprzestrzeniła się na całym świecie, dając rodzicom nadzieję, że dieta bezglutenowa może zmniejszyć powszechne objawy u dzieci z autyzmem. Nie ma jednak dowodów naukowych na zespół nieszczelnego jelita lub autystyczne zapalenie jelit.
Niektórzy rodzice dzieci autystycznych zgłaszają korzyści po usunięciu z diety pokarmów zawierających gluten. Mówią, że ich dzieci zyskały dłuższy czas skupienia uwagi i były bardziej skłonne do nawiązywania kontaktu wzrokowego z innymi. Inni zgłaszają mniej problemów behawioralnych, takich jak napady złości, powtarzające się ruchy i napady agresji. Niektórzy rodzice stwierdzili, że ich dzieci są w stanie opanować proste czynności związane z dietą, takie jak ubieranie się i korzystanie z łazienki.
To leczenie zwykle obejmuje usunięcie kazeiny z diety, białka znajdującego się w produktach mlecznych, którego niektórzy ludzie nie są w stanie w pełni strawić. Dieta bezglutenowa i bezkazeinowa jest na ogół stosowana przez rodziców, którzy mają nadzieję na poprawę objawów autyzmu. Zazwyczaj zastępują inną żywność, aby zapewnić dzieciom odpowiednią ilość witaminy D, wapnia i białka.
Uważa się, że dieta jest trudna do utrzymania, ponieważ dzieci z autyzmem mogą być wybrednymi konsumentami i preferować niektóre pokarmy, zwłaszcza te zawierające gluten i kazeinę. W rzeczywistości niektórzy rodzice zgłaszają, że ich dzieci wydają się mieć ochotę na te pokarmy i cierpią na objawy odstawienia, gdy są na diecie bezglutenowej. Niektórzy lekarze sugerują utrzymanie diety przez rok, aby uzyskać wyniki.
Przeciwnicy teorii glutenu i autyzmu uważają, że wszelkie zmiany behawioralne obserwowane u dzieci na diecie prawdopodobnie pochodzą z innych terapii, które poprawiają rozwój umysłowy i behawioralny, zwłaszcza w ciągu roku. Niektórzy lekarze twierdzą, że dieta po prostu leczy objawy żołądkowo-jelitowe powszechnie związane z autyzmem, ale ma niewielki wpływ na zachowanie. Zgadzają się, że dieta stała się popularna, ale twierdzą, że nie jest naukowo uzasadniona.