Zgodnie z Podręcznikiem Diagnostyki i Statystyki Zaburzeń Psychicznych (DSM-IV), zaburzenie przywiązania to zaburzenie psychiczne, w którym dziecko nie rozwija lub nie może rozwinąć zdrowego przywiązania do swojego opiekuna. Nie jest to związane z innymi zaburzeniami rozwojowymi, takimi jak upośledzenie umysłowe, i często może prowadzić do złych relacji społecznych. Objawy zaburzenia przywiązania mogą się różnić w zależności od wieku osoby. Na przykład niemowlęta wykazujące objawy tego zaburzenia mogą wydawać się niezwykle niezainteresowane innymi ludźmi wokół nich, a małe dzieci mogą wydawać się wycofane lub wolą być same. Gdy dziecko dorasta, może stać się bardziej wyzywające lub być może agresywne wobec innych wokół niego, zwłaszcza swoich opiekunów.
Wiele razy objawy zaburzenia przywiązania będą obecne, gdy dana osoba jest dzieckiem. Niemowlęta z zaburzeniami przywiązania będą wydawać się nieco oderwane od innych ludzi i często wolą być same. Na przykład może opierać się, płakać lub skręcać się, gdy ktoś próbuje go podnieść. Może też nie uśmiechać się z działań innych, ani nie będzie obserwował innych ludzi, gdy poruszają się po pokoju.
U niemowląt brak zainteresowania zabawą może być również kolejnym objawem zaburzenia przywiązania. Oprócz małego zainteresowania zabawkami może również nie cieszyć się typowymi dziecięcymi grami, w które może bawić się rodzic. Peek-a-boo lub łaskotanie, na przykład, może spotkać się z brakiem zainteresowania lub pogardą.
Wraz z wiekiem dziecka objawy zaburzenia przywiązania mogą stać się bardziej widoczne. W przeciwieństwie do innych małych dzieci lub dzieci w jego wieku, dziecko z zaburzeniem przywiązania może wykazywać niewielkie zainteresowanie zajęciami grupowymi z przyjaciółmi. Zamiast na przykład grać w piłkę z grupą dzieci, można go znaleźć samotnie chowającego się na skraju placu zabaw. Chociaż może obserwować innych, generalnie nie będzie zainteresowania dołączeniem do nich.
Dziecko zmagające się z zaburzeniem przywiązania może oprzeć się pocieszeniu, gdy jest zdenerwowane. Może uciec lub rozzłościć się na swojego opiekuna, jeśli spróbuje go przytulić, gdy płacze. Depresja i intensywne nastroje to kilka innych objawów zaburzenia przywiązania.
Starsze dzieci i dorośli często wykazują te same objawy zaburzenia przywiązania, ale prawdopodobnie będą też występować inne objawy. Gdy jednostka staje się trochę starsza, agresja wobec rówieśników i opiekunów jest jednym z najczęstszych objawów zaburzeń przywiązania. Nastolatkowie z zaburzeniami przywiązania są również bardziej skłonni do wyzywania lub impulsywności.
Oprócz zahamowanego zachowania — chęci pozostania w spokoju — które może wykazywać wiele osób z zaburzeniem przywiązania, niektóre mogą również wykazywać zachowanie odhamowane. Oznacza to, że woleliby nie być sami i mogą stale potrzebować pomocy przy małych zadaniach. Często osoby cierpiące na tego typu zalewają zupełnie obcych ludzi nieuzasadnioną, niewłaściwą uwagą lub uczuciem.