W przypadku transfuzji krwi personel medyczny musi upewnić się, że pacjent otrzymuje krew od zgodnego dawcy. Związek między grupą krwi a transfuzją krwi jest bardzo ważny, ponieważ niewłaściwa krew może spowodować ciężką chorobę. Jeśli to możliwe, pacjent potrzebujący krwi zostanie pogrupowany i dobrany krzyżowo przez świadczeniodawców, którzy określą rodzaj krwi do oddania. Jeśli jest to nagły wypadek i pacjent potrzebuje natychmiastowej krwi, lekarz może zezwolić na transfuzję krwią od dawcy, który jest prawie powszechnie zgodny.
Istnieje wiele różnych układów grup krwi, podzielonych na różne rodzaje struktur znajdujących się na poszczególnych krwinkach iw osoczu. Dwie z najważniejszych to grupy ABO i Rhesus, określane przez cząsteczki powierzchniowe we krwi oraz przeciwciała osocza. Pacjent z krwią typu A ma przeciwciała przeciwko krwi B i nie może otrzymywać transfuzji od pacjentów z krwią B lub AB. I odwrotnie, pacjenci z krwią typu B reagują na A i AB, podczas gdy pacjenci z krwią AB mogą otrzymywać krew od pacjentów typu A lub B.
Pacjenci z krwią typu O nie mają cząsteczek powierzchniowych ani przeciwciał, a ich krew nie reaguje z grupami A, B lub AB. Są uważani za „uniwersalnych dawców”, ponieważ mogą oddać krew każdemu. Jednak mogą otrzymywać tylko krew od innych osób z typem O, ponieważ zareagują na krew typu A, B lub AB.
Grupa krwi Rhesus i transfuzja krwi również mają istotny związek. Niektórzy pacjenci mają we krwi antygen Rhesus D, a inni nie. To dodaje warstwę złożoności w dopasowaniu dawcy do systemu ABO. Jeśli pacjentka ma antygen Rhesus D, może otrzymać krew od pacjenta, który ją posiada lub w ogóle nie ma tego antygenu. Jednak pacjenci bez antygenu mogą zachorować, jeśli otrzymają krew od dawcy, który ją nosi.
Zatem pacjent może mieć krew A, B, AB lub O, która może być dodatnia lub ujemna, w zależności od obecności antygenu Rhesus. Krew jest uniwersalnym dawcą tylko wtedy, gdy pacjent jest Rh ujemny, ponieważ krew może być bezpiecznie podana niemal każdemu. Osoby AB dodatnie są uniwersalnymi biorcami, ponieważ nie reagują na krew A, B lub O i mogą otrzymać transfuzję od dawcy z antygenem Rhesus lub bez. Ta zależność między grupą krwi a transfuzją krwi jest ważna dla świadczeniodawców opieki, ponieważ muszą oni wybrać najbardziej odpowiednią krew dla swoich pacjentów.
Jednym z problemów związanych z grupami krwi ABO i Rhesus oraz transfuzjami krwi jest to, że we krwi znajduje się wiele innych związków, sklasyfikowanych w różnych systemach grupowania. Są one znacznie rzadsze i dotyczą głównie określonych populacji ludzkich. Jeśli pacjent i dawca mają konflikt w ramach jednego z tych rzadziej używanych systemów, pozornie zgodna transfuzja może w rzeczywistości wywołać reakcję.