W wyniku nadmiernego stresu może dojść do uszkodzenia mózgu. Badania wskazują, że hipokamp i stres są ze sobą powiązane. Stwierdzono, że liczba weteranów wojennych, a także ofiar wykorzystywania lub tortur w hipokampie jest niższa niż normalnie. Nazywa się to atrofią hipokampa, która jest spowodowana wysokim poziomem kortyzolu. Kortyzol to hormon steroidowy uwalniany podczas reakcji na stres.
Hipokamp znajduje się w przyśrodkowym płacie skroniowym i jest częścią układu limbicznego. Struktury układu limbicznego odgrywają główną rolę w emocjach, uczeniu się, pamięci i motywacji. Hipokamp jest odpowiedzialny za przechowywanie i odzyskiwanie nowej pamięci. Wspomnienia są tymczasowo przechowywane w hipokampie, zanim zostaną trwale przechowywane w innym obszarze mózgu.
Naukowcy przyjrzeli się bliżej relacji między hipokampem a stresem, a dokładniej zespołem stresu pourazowego (PTSD). PTSD to stan lękowy wynikający z ekstremalnego stresu doświadczanego podczas traumatycznego wydarzenia. Stwierdzono, że PTSD powoduje uszkodzenie mózgu, zwłaszcza hipokampu. To uszkodzenie powoduje atrofię hipokampa.
Osoby z zespołem stresu pourazowego mają problemy z pamięcią. Albo mają problemy z odzyskaniem wspomnień, albo wspomnienia są zawsze obecne. Osoby cierpiące na PTSD doświadczają wspomnień w postaci retrospekcji. Strach jest doświadczany tak, jakby wydarzenie rzeczywiście miało miejsce ponownie i jest wyzwalane przez pamięć. Dlatego eksperci uważają, że hipokamp jest dotknięty zespołem stresu pourazowego.
Kortyzol uszkadza hipokamp, ponieważ zawiera wiele receptorów dla tego hormonu. Kortyzol jest aktywowany i uwalniany przez nadnercza, aby przygotować organizm do reakcji na stresujące wydarzenie. Powoduje wzrost ciśnienia krwi, oddychania i tętna. To jest mechanizm ochronny. To bardzo przydatna odpowiedź.
Powtarzający się stres na wysokim poziomie może powodować PTSD, ale nie każdy zareaguje w ten sposób na traumatyczne wydarzenie. Uważa się, że niektórzy ludzie mogą być na nią bardziej podatni, a wskazówką może być oryginalny rozmiar hipokampu. Możliwe, że osoby urodzone z mniejszym hipokampem będą narażone na ryzyko rozwoju choroby, jeśli będą narażone na wysoki poziom stresu, co dodatkowo wyjaśnia związek między hipokampem a stresem.
Problemy spowodowane przez hipokamp i reakcję na stres mogą być wywołane przez ekspozycję na określone rodzaje zdarzeń. Wydarzenia te uważane są za bardzo traumatyczne. Przykładami są wypadki samochodowe, terroryzm i klęski żywiołowe. Dzieci również chorują na PTSD; ich objawy różnią się od objawów dorosłych.
Leczenie jest dostępne dla osób cierpiących na PTSD. Terapia poznawczo-behawioralna (CBT) jest najskuteczniejsza i często jest stosowana w połączeniu z lekami. Selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI) to leki, które są faktycznie przepisywane na depresję, ale okazały się również pomocne w leczeniu PTSD.