Kiedy ciało jest zranione, wzywa swoje mechanizmy obronne, aby chronić je w procesie zwanym stanem zapalnym. Kiedy bakterie lub wirusy atakują organizm, powoduje infekcję. Ten proces, który zanieczyszcza organizm, może powodować obrażenia, uszkadzając różne jego tkanki. Gdyby nie było związku między infekcją a stanem zapalnym, organizm nie walczyłby z atakującym go obcym materiałem. Ponieważ stan zapalny również szybko zaczyna się goić, jeśli nie wystąpi, infekcja może się rozprzestrzeniać, powodując więcej uszkodzeń i zniszczeń w ciele. Może to prowadzić do dalszych obrażeń lub trwałego uszkodzenia tkanek.
Mikroorganizmy, zwane również patogenami, mogą atakować i namnażać się wewnątrz organizmu, wywołując infekcję. Ogólne objawy, takie jak ból ogólny i gorączka, pojawiają się, gdy infekcja jest szeroko rozpowszechniona. Jeśli bakteria lub wirus dostaną się do organizmu w zlokalizowanym obszarze, takim jak skaleczenie, może wystąpić zapalenie rany i otaczającego obszaru.
Zapalenie, wprawiane w ruch przez układ odpornościowy organizmu, jest odpowiedzią na utrzymanie zdrowia organizmu. Zakażony obszar, charakteryzujący się zaczerwienieniem i tkliwością, również pęcznieje jako ostrzeżenie, że coś jest nie tak. Tworząc więcej płynu w okolicy, stan zapalny wprawia w ruch proces gojenia, jednocześnie zapewniając ochronę przed dalszymi szkodami. Osiąga się to poprzez wysłanie większej liczby białych krwinek do tego obszaru. Komórki te, znane również jako leukocyty, są transportowane przez krew. Zwalczanie inwazji infekcji jest głównym zadaniem białych krwinek.
Infekcja i stan zapalny, problem i jego rozwiązanie, mogą mieć charakter ostry lub przewlekły. Gdy jego początek jest szybki i bez ostrzeżenia, a objawy są nagłe, ale nie trwają długo, infekcję i stan zapalny uznaje się za ostre. Długotrwała walka z którymkolwiek procesem jest uważana za przewlekłą. Przedłużająca się obecność infekcji lub stanu zapalnego zwiększa prawdopodobieństwo powikłań.
Niektóre schorzenia, takie jak toczeń, stwardnienie rozsiane i borelioza, mogą narażać organizm na infekcje, osłabiając jego mechanizmy obronne. Nazywane chorobami autoimmunologicznymi, choroby te mogą powodować rozległe infekcje i stany zapalne. Dzieje się tak, ponieważ procesy układu odpornościowego mieszają się i atakują normalne tkanki zamiast patogenów.
Leczenie infekcji i stanu zapalnego obejmuje zarządzanie zarówno patogenem, jak i wynikającymi z niego objawami. Na przykład antybiotyki są powszechnie stosowane do radzenia sobie z procesem infekcji. Owijanie kompresyjne dotkniętego obszaru pomaga zminimalizować stan zapalny lub progresję obrzęku, aby zapobiec nadmiernemu gromadzeniu się płynu w utrudnieniu przepływu krwi. Stosowanie obu zabiegów w połączeniu pomaga zmaksymalizować szanse organizmu na powrót do zdrowia.