Infekcja subkliniczna to taka, która występuje u gospodarza, który nie wykazuje zewnętrznych objawów objawów i nie może być zdiagnozowana bez badania na konkretny czynnik zakaźny. Nazywany również „niewidoczną infekcją”, może stanowić zagrożenie dla gospodarza i otaczającej populacji, dopóki nie zostanie rozwiązany. Ludzie mogą przenosić infekcje przez kilka dni, tygodni, a nawet dłużej, nie zdając sobie z tego sprawy, chyba że zostaną przetestowani, gdy lekarz podejrzewa problem lub jeśli test jest częścią rutynowych badań. Identyfikacja i leczenie takich infekcji ma kluczowe znaczenie dla zdrowia osobistego i publicznego.
Z punktu widzenia organizmu zakaźnego infekcja subkliniczna ma wiele zalet. Organizm może żyć wewnątrz gospodarza, rozmnażając się i wzmacniając, a gdy gospodarz porusza się w społeczeństwie, infekcja jest przenoszona. Ktoś, kto jest nosicielem wirusa grypy, nie wiedząc o tym, na przykład usuwa wirusy z każdym oddechem lub kaszlem. Ludzie mogą zarazić się infekcją, pozwalając jej rozprzestrzenić się w całej populacji.
Dla zdrowia publicznego jest to oczywiście poważny problem. Infekcje mogą przemieszczać się, zanim praktykujący zdadzą sobie sprawę z wybuchu epidemii. Obecność infekcji subklinicznej może również utrudnić śledzenie pochodzenia epidemii lub epidemii. W wrażliwych populacjach, takich jak pacjenci z osłabionym układem odpornościowym, istnieją szczególne obawy dotyczące ryzyka interakcji z osobami, które mogą przenosić infekcje, nawet o tym nie wiedząc. Bezobjawowi nosiciele mogą być wszędzie i mogą nieświadomie przenosić niebezpieczne infekcje.
Może to również powodować problemy dla hosta. Infekcja subkliniczna może powodować komplikacje poprzez osłabienie układu odpornościowego, czyniąc gospodarza bardziej podatnym na stany zapalne i infekcje przez inne organizmy. Na przykład badania nad powikłaniami ciąży pokazują, że przedwczesny poród może czasami być powiązany z subkliniczną infekcją, która nie została zidentyfikowana i leczona. W związku z tym kobiety w ciąży mogą na początku ciąży przejść dokładne badania lekarskie w celu zidentyfikowania konkretnych problemów.
Niektóre infekcje są znane z subklinicznego charakteru. Na przykład ludzie mogą przenosić opryszczkę, nie zdając sobie z tego sprawy. Rutynowe badania fizykalne mogą stanowić okazję do pobrania próbek, aby lekarz mógł zidentyfikować typowe infekcje u pacjenta. Infekcje można również zidentyfikować w badaniu, aby określić, dlaczego pacjent doświadcza objawów, takich jak stan zapalny i zmęczenie. Gdy infekcja zostanie wykryta podczas testów, można ją leczyć w celu jej wyeliminowania lub stłumienia, w zależności od zaangażowanego organizmu.