Naukowcy odkryli wyraźny związek między kortyzolem a ćwiczeniami. Ilość kortyzolu wytwarzanego przez organizm jest proporcjonalna do intensywności wysiłku lub stresu. Intensywne formy ćwiczeń, takie jak sprinty czy podnoszenie dużych ciężarów, zwiększają poziom kortyzolu. Łagodniejsze formy ćwiczeń z elementem medytacyjnym, takie jak tai chi, spacery czy joga, ograniczają produkcję kortyzolu do minimum. Osoba, która regularnie ćwiczy, będzie miała wyższy próg stresu fizycznego i odczuje niższy poziom kortyzolu w reakcji na intensywne ćwiczenia niż osoba nieaktywna, która podejmuje ten sam poziom aktywności.
Związek między kortyzolem a ćwiczeniami jest jasny, ale różni się w zależności od osoby. Organizm uwalnia kortyzol w reakcji na stresujące wydarzenia, zarówno fizyczne, psychiczne, jak i emocjonalne. Kiedy osoba intensywnie ćwiczy, organizm odbiera to jako formę stresu i uwalnia kortyzol. Kortyzol powoduje rozkład białka i tłuszczu oraz wytwarza nową glukozę. Proces ten wykorzystuje zmagazynowaną energię i zwiększa energię organizmu, aby sprostać odczuwanym wymaganiom fizycznym.
Aktywna osoba doświadczy innego związku między kortyzolem a ćwiczeniami niż osoba prowadząca siedzący tryb życia. Osoba, która codziennie biegała w umiarkowanym tempie, niekoniecznie odczuje wysoki poziom uwalniania kortyzolu podczas codziennego treningu. Jeśli jej nieaktywny przyjaciel pójdzie na codzienny jogging, najprawdopodobniej doświadczy wysokiego poziomu kortyzolu podczas tego samego treningu, ponieważ jej ciało nie jest przyzwyczajone do wysiłku fizycznego. Podobnie, jeśli codzienny biegacz nagle przyspieszy tempo lub znacznie zwiększy liczbę mil lub kilometrów, które codziennie biega, jej ciało może postrzegać tę nagłą intensywność jako stresor i zwiększyć produkcję kortyzolu.
Związki kortyzolu i ćwiczeń zaobserwowano również w formach ćwiczeń, które są ogólnie związane z obniżaniem stresu. Wiadomo, że joga i tai chi oraz inne aktywności, które zawierają składnik umysł-ciało-duch, utrzymują poziom kortyzolu, a w niektórych przypadkach nawet go obniżają. Zajęcia te często obejmują medytację, głęboki oddech i wizualizację, które pomagają rozluźnić ciało i zmniejszyć poziom stresu.
Zrozumienie związku między kortyzolem a ćwiczeniami jest ważne, ponieważ w niektórych przypadkach przedłużone okresy forsownych ćwiczeń mogą prowadzić do utrzymującego się wysokiego poziomu kortyzolu. W zależności od osoby i sytuacji zaobserwowano, że wysoki poziom kortyzolu prowadzi do niepłodności, osłabienia układu odpornościowego i zmniejszenia gęstości kości. Wysoki poziom kortyzolu wiąże się również z przyrostem masy ciała, szczególnie w okolicy brzucha. Osoby, które stopniowo zwiększają swoją sprawność fizyczną i utrzymują regularny program umiarkowanych ćwiczeń, zazwyczaj doświadczają zrównoważonego poziomu kortyzolu i wykazują zdrowszą reakcję na stres we wszystkich aspektach swojego życia.