Naukowcy próbowali powiązać kwas foliowy i HPV, czyli wirus brodawczaka ludzkiego, twierdząc, że zwiększone spożycie kwasu foliowego w diecie może chronić przed rozwojem nowotworów spowodowanych zakażeniem HPV. Pod wieloma względami to połączenie jest logiczne. Kwas foliowy odgrywa ważną rolę w replikacji i utrzymaniu materiału genetycznego w organizmie człowieka. Infekcja HPV sprzyja nieuregulowanemu wzrostowi i rozwojowi komórek w organizmie i może prowadzić do raka szyjki macicy. Podczas gdy niektóre badania wykazały, że kwas foliowy może chronić przed rozwojem raka szyjki macicy, konieczne są dalsze badania, zanim kobietom należy zalecić suplementację kwasu foliowego wyłącznie w nadziei na zapobieganie rakowi szyjki macicy.
Aby zrozumieć związek między kwasem foliowym a HPV, warto zrozumieć rolę, jaką kwas foliowy odgrywa w ludzkim ciele. Krótko mówiąc, substancja jest uważana za witaminę, ponieważ pełni wiele krytycznych funkcji w organizmie, ale musi być pozyskiwana z pożywienia, ponieważ nie może być wytwarzana przez sam organizm człowieka. Kwas foliowy rozkłada się w organizmie na substancję zwaną tetrahydrofolianem. Ogólnie tetrahydrofolian odgrywa rolę w syntezie kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA), tworzeniu kwasu rybonukleinowego (RNA) i naprawie DNA; robi to poprzez przenoszenie grup atomów zwanych grupami metylowymi między różnymi gatunkami chemicznymi. Bez wystarczającej ilości kwasu foliowego w diecie tworzenie nowego materiału genetycznego potrzebnego do tworzenia nowych komórek jest osłabione.
Kolejnym krokiem potrzebnym do zrozumienia związku między kwasem foliowym a HPV jest to, że niektóre typy HPV odgrywają kluczową rolę w rozwoju raka szyjki macicy. Wirus ten infekuje skórę i błony śluzowe oraz integruje się z materiałem genetycznym komórek gospodarza. Ostatecznie prowadzi to do proliferacji tych komórek znajdujących się w skórze i błonach śluzowych. Czasami ta reprodukcja komórkowa może stać się nieuregulowana, powodując masową nadprodukcję nieprawidłowych komórek. Ten proces powoduje powstawanie raka.
Niektórzy badacze próbowali zrozumieć związek między kwasem foliowym a HPV. Ponieważ kwas foliowy odgrywa ważną rolę w tworzeniu i naprawie DNA, brak kwasu foliowego w diecie może skutkować zwiększonym ryzykiem rozwoju raka. Niektóre badania wykazały, że pacjenci z małą ilością kwasu foliowego we krwi są bardziej narażeni na uporczywe zakażenie HPV, nieprawidłowości szyjki macicy będące prekursorami raka szyjki macicy oraz sam rak szyjki macicy.
Chociaż wydaje się logiczne, że przyjmowanie kwasu foliowego w nadziei, że HPV nie spowoduje raka w organizmie, związek między kwasem foliowym a HPV nie jest powszechnie akceptowany. Nie ma ogólnych zaleceń, aby kobiety zwiększały spożycie kwasu foliowego w celu zapobiegania rakowi szyjki macicy. Niektóre inne badania wykazały, że wysokie spożycie kwasu foliowego u niektórych osób może sprzyjać rozwojowi nowotworów innych niż szyjka macicy, więc przyjmowanie suplementu kwasu foliowego w profilaktyce raka jest nadal kontrowersyjne.