Związek między leukotrienami a astmą ma charakter przyczynowo-skutkowy. Antygeny, obce substancje, takie jak kurz i pyłki, zwykle wywołują ataki astmy. Jednak to leukotrieny wyzwalają odpowiedź biologiczną, która uruchamia atak astmy. Za skrajną reakcję organizmu na antygeny odpowiedzialne jest działanie leukotrienów w układzie odpornościowym astmatyka.
Układ odpornościowy organizmu zawiera cząsteczki sygnałowe zwane eikozanoidami. Działają jako rodzaj systemu wczesnego ostrzegania części ciała, która je wytwarza, że jest zagrożona przez jakiś element zewnętrzny. Leukotrieny są rodzajem cząsteczek sygnałowych chroniących obszar płuc i wysyłają alarm do tkanki płuc w przypadku zagrożenia przedostaniem się obcych substancji do dróg oddechowych organizmu. Związek między leukotrienami a astmą jest bezpośredni, ponieważ leukotrieny uruchamiają mechanizmy obronne organizmu, które ostatecznie powodują atak astmy.
Układ odpornościowy astmatyka jest nadwrażliwy na antygeny. W konfrontacji z tymi substancjami, które w innym przypadku mogą być nieszkodliwe dla osoby bez astmy, układ odpornościowy zaczyna natychmiast zamykać dostęp do dróg do płuc. Czyni to poprzez zwężenie żył i tętnic w tkance płucnej. To zwężenie tętnic powoduje ból w klatce piersiowej i trudności w oddychaniu, co ma kluczowe znaczenie dla ataku astmy. Wraz ze zmniejszaniem się żył i tętnic wzrasta ciśnienie w sercu i płucach, co powoduje uczucie duszenia, którego doświadczają osoby cierpiące na astmę.
Ten związek sygnalizacyjny między leukotrienami a astmą może być modyfikowany. Istnieje klasa syntetycznych modyfikatorów leukotrienów, zwanych również inhibitorami leukotrienów lub antagonistami receptora leukotrienowego. Te modyfikatory mają postać pigułek i blokują wyzwalające działanie cząsteczek leukotrienu. Działanie blokujące pomaga zatrzymać mechanizmy obronne układu odpornościowego. Modyfikatory zmieniają z czasem reakcję między komórkami sygnalizacyjnymi a płucami i muszą być przyjmowane w sposób ciągły.
Modyfikatory leukotrienów mogą czasami nawet zapobiegać wystąpieniu objawów astmy. Mogą również zapobiegać lub ograniczać bliznowacenie i stany zapalne, które mogą wystąpić w drogach oddechowych płuc. Te modyfikatory mogą nie działać u wszystkich osób cierpiących na astmę lub mogą wymagać przyjmowania w połączeniu z innymi lekami.
Istnieją inne metody ograniczania skutków związku przyczynowego między leukotrienami a atakami astmy. Na przykład kortykosteroidy są uważane za silniejsze niż modyfikatory leukotrienów. Leki wziewne są powszechną formą długotrwałego leczenia astmy. Kortykosteroidy można stosować w celu zapobiegania atakom astmy i zmniejszania skutków ataku, gdy taki wystąpi. Niektórzy astmatycy mogą potrzebować zarówno leków wziewnych, jak i inhibitorów leukotrienów.