Narcyzm jest szerokim terminem używanym do opisania szeregu różnych, ale powiązanych zjawisk psychologicznych i warunków związanych z miłością do siebie i poczuciem własnej wartości lub, częściej, z obsesją na punkcie samego siebie i przesadną samooceną. Według niektórych teorii psychologicznych, w szczególności psychoanalizy Zygmunta Freuda, pewien stopień narcyzmu jest niezbędny dla zdrowego rozwoju psychicznego. Osoba, która ma przesadne poczucie własnej wartości, często określana jako „narcyz”, często nie jest w stanie poradzić sobie z krytyką lub postrzeganymi atakami na własną wartość. Taka osoba może wpaść w złość z powodu takich postrzeganych ataków i dlatego może zemścić się. Narcyzm i zemsta są zatem często ściśle ze sobą powiązane, ponieważ postrzegany atak na wartość narcyza może prowadzić do aktu zemsty.
Związek między zemstą a narcyzmem jest złożony, ponieważ osobowości narcystycznych jednostek mogą się drastycznie różnić. Jedna osoba może zostać znieważona i może szukać zemsty z powodu gestu lub słowa, które nie miały nawet na celu krytyki lub ataku, podczas gdy inna może odpowiedzieć tylko w mściwy sposób na bezpośrednią krytykę, konstruktywną lub nie. Związek między narcyzmem a zemstą może również różnić się pod względem metod stosowanych do zemsty. Niektórzy mogą po prostu próbować zdewaluować osiągnięcia lub społecznie podkopać postrzeganego napastnika, podczas gdy inni mogą wpaść w szał i próbować fizycznie skrzywdzić „napastnika”.
Wiele różnych teorii psychologicznych podaje możliwe wyjaśnienia związku między narcyzmem a zachowaniami żądzy zemsty. Freud na przykład zakładał, że różne wczesne urazy w rozwoju seksualnym w dzieciństwie były odpowiedzialne za narcystyczne osobowości, które mogły prowadzić do odczuwania potrzeby zemsty za dostrzeżone krzywdy. Inne teorie narcyzmu i zemsty opierają się na potrzebie kontrolowania przez narcyza swojego środowiska zewnętrznego w jak największym stopniu. Zemsta jest wymierzona w tych, którzy próbują uzurpować sobie tę kontrolę i może być postrzegana jako próba odzyskania kontroli.
Narcyzm i zachowania zemsty oparte na narcyzmie mają tendencję do rozwijania się z różnych aspektów wychowania dziecka. Na przykład dzieci, których rodzice wychwalali nawet błahe osiągnięcia, słabo radzą sobie z krytyką, a nawet mogą źle reagować na postrzegany brak pochwał. Z drugiej strony dzieci, które są stale ostro krytykowane, mogą mieć trudności z radzeniem sobie z krytyką jako dorośli i prawdopodobnie będą postrzegać ataki w przypadkowych komentarzach, a nawet w komplementach. Takie osoby mogą używać zemsty jako narzędzia do przywrócenia poczucia własnej wartości i odzyskania kontroli nad swoim otoczeniem.