Ostry ból ucha może mieć różne przyczyny, z których niektóre mogą nie być bezpośrednio związane z uchem. Infekcje ucha są stosunkowo powszechne, a wiele bólów ucha może wynikać z infekcji ucha środkowego, kanału słuchowego lub, w niektórych przypadkach, kości za uchem. Pęknięte bębenki uszne i ucho samolotu to dodatkowe schorzenia uszu, które mogą bezpośrednio prowadzić do ostrego bólu w uszach. Inne pośrednie przyczyny bólu ucha obejmują bóle zębów lub pewne schorzenia szczęki, takie jak zespół stawu skroniowo-żuchwowego (TMJ).
Większość przypadków ostrego bólu ucha jest spowodowana gromadzeniem się płynu w trąbkach Eustachiusza. Może to mieć różne przyczyny, w tym alergie, przeziębienie, grypę, nadmiar śluzu lub narażenie na czynniki drażniące, takie jak dym tytoniowy. Przedłużone gromadzenie się płynu najprawdopodobniej doprowadzi do infekcji, zwłaszcza u dzieci, co zaostrzy gromadzenie się płynu i doprowadzi do gorszych bólów uszu. Dzieje się tak, ponieważ bakterie lub wirusy infekują wyściółkę ucha, uniemożliwiając odpływ płynu w normalny sposób. Następnie w płynie rozwijają się bakterie, pogłębiając infekcję i powodując zwiększone, bolesne ciśnienie za błoną bębenkową.
Kilka części ucha może ulec zakażeniu. Infekcja ucha środkowego, znana również jako zapalenie ucha środkowego, jest najczęstsza. Ucho pływaka lub zapalenie ucha zewnętrznego to infekcja przewodu słuchowego. Stała ekspozycja na wodę często prowadzi do uszkodzenia skóry w przewodzie słuchowym, otwierając drogę dla bakterii. Infekcja kości za uchem lub zapalenie wyrostka sutkowatego może być również przyczyną ostrego bólu ucha i najczęściej pochodzi z ostrego, nieleczonego zapalenia ucha środkowego.
Pęknięte błony bębenkowe powodują również ból w uszach. Mogą wynikać z infekcji, ale częściej są spowodowane perforacją lub głośnym, wybuchowym hałasem. Podczas procesu gojenia powinny być zawsze suche, aby zapobiec infekcji. Większość łagodnych przypadków zagoi się w ciągu kilku tygodni, ale poważniejsze przypadki mogą wymagać operacji.
Barotrauma, powszechnie doświadczana jako ucho samolotu, odnosi się do zmian ciśnienia powietrza, które zakłócają równowagę w uchu. W większości przypadków do przewodu słuchowego przedostaje się powietrze pod wysokim ciśnieniem, pochodzące z woskowiny lub sprzętu do nurkowania, jeśli jest on używany, a ciężka barotrauma może prowadzić do pęknięcia. Z tego powodu nie zaleca się również latania z silnym przeziębieniem lub grypą, ponieważ zatkane trąbki Eustachiusza w połączeniu ze zmianą ciśnienia powietrza mogą wystarczyć do rozerwania błony bębenkowej.
Dolegliwości zębów i szczęk są częstymi pośrednimi przyczynami bólu ucha. Dzieje się tak, ponieważ nerw twarzowy, szczególnie wokół górnych zębów trzonowych, jest ściśle połączony z uchem. Żucie w wysokich i niskich temperaturach może zaostrzyć ostry ból ucha spowodowany bólem zębów, a ból może być przewlekły lub sporadyczny. Często najskuteczniejszą ulgą w tego typu bólu przeniesionym jest po prostu wyleczenie podstawowego problemu, który ma ząb.
Szczególnie blisko przewodu słuchowego znajduje się staw skroniowo-żuchwowy. W rezultacie nieleczony zespół TMJ może być stałym źródłem ostrego bólu ucha. Zwykle nie ma wielu skutecznych źródeł krótkotrwałego łagodzenia bólu w zespole TMJ, ponieważ ból jest głównie związany z układem nerwowym i nie reaguje dobrze na większość leków.