Niedobór i koszt alternatywny to dwie wzajemnie powiązane koncepcje w ekonomii, ponieważ firmy często muszą wybierać spośród ograniczonych zasobów. W większości przypadków zasoby ekonomiczne nie są dostępne przez cały czas w nieograniczonych ilościach, więc firmy muszą dokonać wyboru, które zasoby wykorzystać podczas produkcji. Koszt alternatywny reprezentuje alternatywę, którą zrezygnowano przy wyborze jednego zasobu zamiast innego. Te dwie koncepcje mają bezpośredni związek, ponieważ na przykład firmy mogą wykorzystywać zasoby niższej jakości, ale bardziej dostępne do produkcji towarów.
Wybór należy do najczęstszych czynności w gospodarce. Zarówno osoby fizyczne, jak i firmy muszą zdecydować, jakich przedmiotów użyć, aby zaspokoić potrzeby i pragnienia nieodłącznie związane ze wszystkimi stronami gospodarki. Niedobór może wymusić dokonywanie wyborów, gdy zasoby zaczynają się wyczerpywać. Na przykład producent tarcicy może być zmuszony do dokonania wyboru drewna do pozyskania, ponieważ niektóre gatunki stają się niedostępne.
Koszt alternatywny niesie ze sobą klasyczną definicję wyboru następnej najlepszej alternatywy. Na przykład producent mebli może chcieć użyć drewna mahoniowego do wykonania zestawu do sypialni. Ze względu na braki u lokalnych producentów tarcicy – czyli brak wystarczającej ilości drewna mahoniowego na sprzedaż – producent musi zamiast tego użyć drewna wiśniowego. Dlatego kosztem alternatywnym jest drewno mahoniowe, którego producent mebli chciał w pierwszej kolejności. Niedobór i koszt alternatywny mogą zazwyczaj być głównymi czynnikami wpływającymi na decyzje podejmowane ze względu na niezdolność firmy do kontynuowania produkcji niektórych towarów w sposób długoterminowy.
Oba są również obecne w życiu jednostek w gospodarce wolnorynkowej. Konsument może na przykład chcieć zupełnie nowego komputera osobistego z określonym systemem operacyjnym i komponentami oprogramowania. Jedyny problem polega jednak na tym, że ten komputer nie jest powszechnie dostępny, co sprawia, że przedmiot jest rzadkością pod względem ekonomicznym. Konsument musi znaleźć następną najlepszą alternatywę, która reprezentuje wybór ekonomiczny i koszt alternatywny. Alternatywny komputer osobisty będzie działał dobrze, ale nie jest to pierwszy wybór konsumenta.
Standardowa teoria ekonomii stwierdza, że każdy konsument jest racjonalną jednostką. Dlatego koncepcja niedoboru i kosztu alternatywnego nakazuje, aby osoby fizyczne i firmy w razie potrzeby wybierały kolejną najlepszą opcję ekonomiczną. Na przykład firma może nie wybrać alternatywnego zasobu ekonomicznego, gdy pożądanego zasobu brakuje. Firma mogłaby po prostu zrezygnować z produkcji na konkretnym produkcie. W tej opcji nie ma kosztu alternatywnego, ponieważ firma unikała następnej najlepszej alternatywy.