Kiedy kobieta otrzymuje wiadomość o nieprawidłowym teście Papanicolaou (Pap), często jest to wskaźnik, że zaraziła się wirusem brodawczaka ludzkiego (HPV). HPV jest najczęstszą chorobą przenoszoną drogą płciową (STD). W większości przypadków układ odpornościowy radzi sobie z wirusem, a zarażona osoba nie wykazuje żadnych objawów. Niektóre typy HPV mogą jednak powodować rozwój komórek przedrakowych w szyjce macicy, stan znany jako dysplazja szyjki macicy. Nieleczona dysplazja może przekształcić się w raka szyjki macicy. Tak więc nieprawidłowy rozmaz Pap i HPV mają ważny związek, przy czym rozmaz Pap służy jako ważne narzędzie do wczesnego wykrywania i leczenia nieprawidłowości szyjki macicy.
W dzisiejszych czasach wszystkie kobiety powinny wykonywać rutynowe badania cytologiczne, mniej więcej raz w roku, w celu wykrycia ewentualnych nieprawidłowości spowodowanych infekcjami, takimi jak HPV. Przed powszechnym stosowaniem wymazów cytologicznych znacznie więcej kobiet cierpiało i umierało na raka szyjki macicy. Dzięki łatwości, z jaką nieprawidłowy rozmaz Pap i HPV mogą wykryć komórki i zmiany przedrakowe, obecnie znacznie mniej kobiet umiera na raka szyjki macicy.
Nieprawidłowy wymaz cytologiczny i HPV niekoniecznie oznaczają, że kobieta dopiero niedawno zaraziła się wirusem; HPV może pozostawać w uśpieniu przez lata, zanim zostanie wykryty przez nieprawidłowe wyniki testów. W rezultacie często niemożliwe jest dokładne ustalenie, gdzie, jak i od kogo został zakontraktowany HPV. Po pewnym okresie uśpienia szczep HPV może stać się aktywny z różnych powodów: stresująca zmiana życia lub choroba mogą na przykład wywołać objawy HPV.
Wykrycie nieprawidłowego rozmazu Pap i HPV jest często wskaźnikiem stanu przedrakowego, ale niekoniecznie. HPV może wpływać na komórki szyjki macicy w sposób, który nie okazuje się rakotwórczy. Inne nienowotworowe nieprawidłowości spowodowane przez HPV obejmują brodawki narządów płciowych. Aby ustalić, czy nieprawidłowe komórki są przedrakowe, lekarz często zleca kolposkopię, procedurę, w której szyjkę macicy bada się pod mikroskopem o dużym powiększeniu. Jeśli lekarz znajdzie powody, by sądzić, że komórki są przedrakowe, może zlecić operację usunięcia tkanki szyjki macicy.
Często nieprawidłowy wymaz cytologiczny i HPV nie wymagają żadnej operacji przedrakowej; w wielu przypadkach organizm jest w stanie samodzielnie korygować nieprawidłowe komórki. W niektórych przypadkach może być jednak konieczne usunięcie złośliwej tkanki szyjki macicy. Jeśli lekarze podejrzewają, że komórki mogą rozwinąć się w raka, zlecą zabieg chirurgiczny, taki jak biopsja stożka lub procedura LEEP, w celu usunięcia tkanki szyjki macicy. Cała usunięta tkanka jest następnie wysyłana do laboratorium w celu dalszej analizy.