Główne powiązania między polipami a rakiem, zwłaszcza nowotworami okrężnicy, polegają na tym, że czasami polipy mogą przekształcić się w nowotwór złośliwy. Zarówno polipy, jak i guzy nowotworowe mają podobny skład, chociaż polipy nie są rakowe i wiele z nich nie ma zdolności do zmiany nowotworowej z czasem. Niektóre jednak, pozostawione same sobie, mogą rozwinąć się w guzy nowotworowe.
Polip to mały lub duży wzrost znajdujący się w niektórych tkankach. Często występują w jelicie grubym i najczęściej występują u osób powyżej 50 roku życia. Ponieważ rak jelita grubego jest zarówno powszechny, jak i śmiertelny, większość ludzi zachęca się do rozpoczęcia corocznych testów na raka jelita grubego między 45 a 55 rokiem życia. Jeśli polipy zostaną znalezione, często są one usuwane lub pobierane próbki, w zależności od wielkości i lokalizacji, oraz testowane w celu upewnienia się, że nie są rakowe.
Zarówno polipy, jak i nowotwór mają podobny wygląd, więc na podstawie wzroku trudno jest stwierdzić, czy pacjent ma guz nowotworowy, czy polip. Ponadto niektóre polipy mogą potencjalnie przekształcić się w raka, jeśli pozwolą im się rozwijać. Te znajdujące się po prawej stronie okrężnicy są uważane za bardziej niebezpieczne niż te po lewej stronie, a szczególnie duże polipy są szczególnie uciążliwe. Ponieważ polipy i rak okrężnicy są silnie powiązane, większość dużych polipów zostanie usunięta i przetestowana pod kątem komórek rakowych.
Polipy i raka okrężnicy można wykryć za pomocą kolonoskopii, czyli specjalnej kamery umieszczanej w jelicie grubym. Czasami można zastosować inne metody, takie jak technologia rentgenowska. Pacjenci często otrzymują znieczulenie przed poddaniem się procedurze kolonoskopii. Ten test jest zwykle wykonywany w szpitalu lub gabinecie lekarskim, a pacjenci na ogół mogą wyjść tego samego dnia, jeśli nie wystąpią żadne komplikacje.
Chociaż polipy i rak mogą być ze sobą powiązane, pacjenci, u których wykryto polipy, nie zawsze powinni być zaniepokojeni. Wiele polipów jest całkowicie łagodnych i nie grozi zachorowaniem na raka. Te, które uznano za przedrakowe, są często skutecznie usuwane, zanim zdążą się rozwinąć lub rozprzestrzenić, dlatego pacjentów zachęca się do rutynowych badań, gdy zbliżają się do wieku średniego.