Psychoanaliza opiera się na freudowskim przekonaniu, że przyczyny problematycznego zachowania można znaleźć w nieświadomym umyśle, który we wczesnych latach tłumił lub zmieniał zachowanie. Jest to terapia rozmowa zaprojektowana, aby odkryć nieświadome myślenie za pomocą technik, takich jak wolne skojarzenia lub interpretacja snów. Psychoterapia opiera się na założeniu, że zmiana może być spowodowana interakcją między psychologiem a klientem. Zarówno psychoanaliza, jak i psychoterapia wykorzystują nieświadomy umysł jako klucz do zrozumienia myśli i zachowań, ale stosowane przez nie techniki są inne.
Istnieją różne rodzaje psychoanalizy, z których niektóre przylegają do formy psychoanalizy, a inne określają się jako psychoterapia psychodynamiczna. Jak opracował Zygmunt Freud na początku XX wieku, czysta psychoanaliza składa się z regularnych, czasem codziennych wizyt u psychoanalityka, który posługuje się ciszą, aby zachęcić klienta do mówienia o tym, co przychodzi mu na myśl. Psychoanalityk interweniuje tylko wtedy, gdy od czasu do czasu interpretuje nieświadome motywy działań i myśli. Proces może trwać latami.
Psychoanalitycy muszą przejść specjalne szkolenie, a nie wszyscy psychologowie są przeszkoleni do prowadzenia psychoanalizy. Psychoterapeuci psychodynamiczni stosują wiele tych samych teorii w dążeniu do zrozumienia, jak działa umysł, ale stosują różne metody. Główna różnica między psychoanalizą a psychoterapią polega na interakcji między psychoterapeutą a klientem. Psychoterapeuta zwykle dużo rozmawia ze swoim pacjentem, a sesje odbywają się raczej raz w tygodniu niż codziennie.
W psychoanalizie i psychoterapii dużą wagę przywiązuje się do nieświadomej motywacji, a interpretacja snów służy do eksploracji nieświadomego umysłu. Istnieje wiele odmian psychoterapii, takich jak Gestalt, egzystencjalna, jungowska analityczna, skoncentrowana na kliencie i grupowa. Długość leczenia może trwać do 20 sesji, czyli znacznie mniej niż liczba lat związanych z psychoanalizą.
Istnieje wiele elementów, które dotyczą zarówno psychoanalizy, jak i psychoterapii. Po pierwsze, psychoterapeuci i psychoanalitycy muszą być neutralnymi stronami w swoich interakcjach z klientami. Celem sesji musi być zawsze uzdrowienie, a nigdy przyjaźń. Istnieje bardzo realne ryzyko przeniesienia, gdy klient przenosi na terapeutę uczucia miłości lub nienawiści, w zależności od tego, co czuje w stosunku do tematu rozmowy. Może to prowadzić do relacji między dwiema stronami, która nie opiera się na uzdrowieniu, co może mieć katastrofalne skutki dla klienta.