Sztywność karku jest objawem zapalenia opon mózgowych. Wywołany przez zapalenie tkanki błoniastej otaczającej mózg i kręgosłup związany z infekcją, sztywność karku jest klasycznym objawem tego potencjalnie zagrażającego życiu stanu. Leczenie sztywności karku i zapalenia opon mózgowych na ogół wymaga agresywnego leczenia antybiotykami. W niektórych przypadkach można wykonać zabieg zmniejszenia ciśnienia śródczaszkowego, aby zapobiec uszkodzeniu mózgu.
Zapalenie opon mózgowych jest zwykle wykrywane za pomocą badań obrazowych i laboratoryjnych. Wykonuje się posiew krwi w celu ustalenia, czy infekcja ma pochodzenie wirusowe, czy bakteryjne. Jeśli infekcja ma podłoże bakteryjne, kultura zidentyfikuje odpowiedzialne bakterie. Identyfikacja przyczyny infekcji jest niezbędna do zapewnienia odpowiedniego leczenia w celu złagodzenia infekcji i zmniejszenia stanu zapalnego. Można również wykonać nakłucie lędźwiowe w celu uzyskania próbki płynu mózgowo-rdzeniowego (CSF), który jest testowany w celu określenia zakresu i weryfikacji rodzaju infekcji.
Infekcja może osiąść w dowolnym miejscu ciała. W przypadku sztywności karku i zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych infekcja osiada w układzie nerwowym, czyli w mózgu i rdzeniu kręgowym. Infekcja powoduje zapalenie dotkniętej tkanki błoniastej, zwanej oponami mózgowymi, w której znajduje się mózg i rdzeń kręgowy. W miarę postępu infekcji stan zapalny powoduje zwężenie naczyń krwionośnych, co prowadzi do sztywności szyi, upośledzenia przepływu płynu mózgowo-rdzeniowego i wzrostu ciśnienia śródczaszkowego.
Oprócz bólu szyi istnieje kilka innych objawów związanych z zapaleniem opon mózgowych. Osoby ze sztywnością karku i zapaleniem opon mózgowych rozwijają gorączkę, zmniejszają apetyt i mogą być bardzo zmęczone. Inne objawy zapalenia opon mózgowych to wysypka skórna, nudności i ból głowy. Nierzadko zdarza się, że niektóre osoby mają napady padaczkowe. Małe dzieci będą wykazywać sztywność całego ciała, drażliwość i brak energii.
Jeśli objawy zapalenia opon mózgowych zostaną zignorowane, mogą wystąpić poważne komplikacje. Osoby mogą doznać nieodwracalnych uszkodzeń mózgu, niewydolności narządów i wpaść w szok. W niektórych przypadkach może również wystąpić trwała utrata wzroku lub słuchu. Infekcja postępująca bez leczenia może spowodować śmierć.
Leczenie sztywności karku i zapalenia opon mózgowych zależy od rodzaju infekcji. Infekcja wirusowa jest na ogół pozostawiona bez zbytniego ryzyka powikłań. Ustąpienie w ciągu kilku tygodni od wystąpienia wirusowego zapalenia opon mózgowych wymaga jedynie nawodnienia i odpoczynku. Jeśli infekcja ma charakter bakteryjny, na ogół konieczne jest bardziej agresywne leczenie.
Bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych często wymaga hospitalizacji i agresywnej, dożylnej antybiotykoterapii w celu oczyszczenia organizmu z infekcji. Często podaje się leki na bazie sterydów w celu zmniejszenia stanu zapalnego i złagodzenia dyskomfortu. Jeśli pojawią się komplikacje, takie jak odwodnienie, podejmowane są dodatkowe środki. Osoby zagrożone uszkodzeniem mózgu z powodu dramatycznego wzrostu ciśnienia śródczaszkowego mogą przejść procedurę tymczasowego przetoki umieszczonej w czaszce w celu odprowadzenia nadmiaru płynu mózgowo-rdzeniowego.