Globalne badania nad ubóstwem i chorobami pokazują wyraźne powiązania między niskimi dochodami a chorobami, którym można zapobiegać lub które można łatwo leczyć. Grupy takie jak Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) przyglądają się schorzeniom znanym jako „choroby ubóstwa”, ponieważ występują one głównie w populacjach o niskich dochodach, a zwalczanie ubóstwa może złagodzić niektóre z tych schorzeń. Oprócz tego, że stanowią problem w krajach rozwijających się, ubóstwo i choroby mogą również przecinać się w społecznościach o niskich dochodach w krajach rozwiniętych. Na przykład „pas cukrzycowy” na południu Stanów Zjednoczonych, gdzie zachorowalność na tę chorobę jest wysoka, również naśladuje rozkład dochodów, pokazując, jak ubóstwo może zwiększać ryzyko zachorowania na cukrzycę.
Ubóstwo i choroby przecinają się na kilka sposobów. Jednym z nich jest to, że ubóstwo może przyczynić się do złych warunków sanitarnych, co umożliwia łatwiejsze rozprzestrzenianie się chorób w społeczności. Obszary, w których nie ma wystarczającej ilości świeżej wody, bezpieczne miejsca do korzystania z łazienki i czyste źródła pożywienia, mogą doświadczać częstszego występowania chorób, którym można zapobiegać, takich jak biegunka i infekcje pasożytnicze. Złe warunki sanitarne mogą również przyczynić się do rozwoju nowych generacji chorób, które mogą być trudne do leczenia.
Niedożywienie jest również chorobą ubóstwa, związaną z brakiem dostępu do żywności wystarczającej do przeżycia. Choroby, którym można zapobiegać poprzez szczepienia, takie jak polio i krztusiec, stanowią problem w społecznościach o niskich dochodach, w których mieszkańcy nie mają dostępu do opieki. Podobnie stany, które można leczyć za pomocą leków i leczenia, takie jak gruźlica i ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), są gorsze w społecznościach o niskich dochodach. We wszystkich tych przypadkach istnieje wyraźny związek między ubóstwem a chorobami, gdzie dostęp do profilaktyki i leczenia jest ograniczony ze względu na dochód.
Osoby w społecznościach o niskich dochodach mają zwykle niższe osiągnięcia edukacyjne. Ludzie mogą nie kończyć szkoły, a mniej osób idzie na studia i uniwersytety. Niższy poziom wykształcenia może przyczynić się do rozprzestrzeniania się chorób, ponieważ ludzie mogą nie rozumieć, jak zapobiegać chorobom lub jak je leczyć w swoich społecznościach. Kampanie informacyjne dotyczące zdrowia publicznego pokazują, że proste interwencje, takie jak edukacja żywieniowa, mogą mieć głęboki wpływ na zubożałe społeczności.
Zrozumienie związku między ubóstwem a chorobami istnieje od wieków. Na przykład w epoce wiktoriańskiej wielu pracowników socjalnych prowadziło kampanie w zubożałych obszarach miast, takich jak Londyn, pokazując, jak złe warunki sanitarne spowodowane biedą przyczyniły się do wybuchu choroby. Jest to nadal temat badań społeczności na całym świecie, ponieważ organizacje pracują nad poprawą dostępu do opieki zdrowotnej.