Polityka fiskalna to ogólny termin używany w makroekonomii do opisania wydatków rządowych i podatków, które są celowo używane do wywierania wpływu na gospodarkę. Skuteczność polityki fiskalnej zależy od wielu czynników, z których wielu nie można z góry wiarygodnie przewidzieć ani zrozumieć. Zmiany behawioralne spowodowane zmianami w wydatkach rządowych i opodatkowaniu są jednymi z najważniejszych czynników determinujących, ponieważ na przykład próba zwiększenia popytu konsumenckiego poprzez wydatki rządowe lub obniżenie podatków byłaby w dużej mierze nieskuteczna, gdyby ludzie po prostu oszczędzali swoje pieniądze zamiast je wydawać. Inne czynniki wpływające na skuteczność polityki fiskalnej obejmują odstęp czasowy między wdrożeniem nowej polityki a realizacją efektów tej polityki, wpływ zmian polityki na stopy procentowe i inne problemy gospodarcze oraz rzeczywistą jakość zmiany polityki.
Skuteczność polityki fiskalnej w dużej mierze zależy od równowagi między opodatkowaniem a wydatkami. Rządy nakładają podatki na swoich obywateli w celu finansowania projektów rządowych i redystrybucji bogactwa w celu jak najlepszego zaspokojenia potrzeb wszystkich dotkniętych nimi osób. Obniżenie podatków dla niektórych grup daje ludziom więcej pieniędzy do wydania, co w niektórych przypadkach może poprawić gospodarkę kraju poprzez zwiększenie popytu konsumpcyjnego. Wydatki rządowe można łączyć z obniżonymi podatkami w celu pobudzenia gospodarki. Jest często używany do zapewniania miejsc pracy i pieniędzy, oczekując, że ludzie będą wtedy wydawać więcej pieniędzy, pomagając w ten sposób gospodarce.
Rządy często łączą obniżone opodatkowanie ze zwiększonymi wydatkami w celu pobudzenia gospodarki i zwiększenia popytu konsumenckiego. Długoterminowa skuteczność tego zależy w dużej mierze od zachowania ludzi w odpowiedzi na posiadanie większej ilości dostępnych pieniędzy. Rząd musi zazwyczaj wydawać więcej pieniędzy, niż zarabia, aby wdrożyć taką politykę, więc jeśli polityka zawiedzie, a gospodarka nie będzie się umacniać, może mieć trudności z odzyskaniem utraconych środków. Jeśli jednak taka polityka jest skuteczna, rząd może być w stanie nałożyć większy podatek na wzmocnioną gospodarkę, odzyskując w ten sposób środki niezbędne do prowadzenia polityki stymulacyjnej.
Istnieją pewne wątpliwości co do skuteczności polityki fiskalnej jako sposobu na uniknięcie recesji lub depresji gospodarczej. Zwiększone wydatki i niższe opodatkowanie zmuszają rząd do pożyczania od swoich obywateli lub ze źródeł zagranicznych. Prowadzi to do zjawiska zwanego „wypychaniem”, w którym pożyczki niezbędne do zwiększenia wydatków i obniżenia podatków prowadzą do wzrostu stóp procentowych, co drastycznie zmniejsza skuteczność polityki.