Rządy krajowe i regionalne często realizują różne polityki, aby wpływać na kierunek gospodarki. Chociaż krótkoterminowe cele polityki fiskalnej mogą się różnić, wszystkie polityki fiskalne są napędzane przez rządowe próby kontrolowania działalności gospodarczej. Niektórzy mylą politykę fiskalną z polityką monetarną. Polityka fiskalna ogólnie odnosi się do wydatków rządowych, pożyczek i oszacowania podatków, podczas gdy polityka pieniężna kontroluje stopy procentowe i krajową podaż pieniądza.
Do ostatecznych celów polityki fiskalnej należy obniżenie bezrobocia i stymulowanie wzrostu gospodarczego. Polityka monetarna może również wpływać na wzrost i poziom bezrobocia, ale polityka fiskalna to decyzje polityczne, które odnoszą się do budżetów rządowych i sposobu wykorzystania środków publicznych w celu kształtowania gospodarki. Cele polityki fiskalnej władz regionalnych mogą obejmować zmniejszenie liczby rodzin żyjących poniżej granicy ubóstwa. Rząd może podjąć decyzję o złagodzeniu ubóstwa poprzez podniesienie podatków w celu sfinansowania bezpłatnych programów opieki zdrowotnej, projektów mieszkaniowych i różnego rodzaju programów świadczeń, które poprawiają standard życia dużej liczby ludzi. I odwrotnie, rząd może próbować poprawić warunki gospodarcze poprzez obniżenie podatków, aby firmy miały więcej pieniędzy do wydania na zatrudnianie pracowników, ponieważ może to obniżyć bezrobocie i poprawić standard życia.
O ile cele polityki fiskalnej są zwykle związane z poprawą gospodarki jako całości, o tyle niektórzy politycy próbują wdrażać polityki, które mają na celu poprawę sytuacji finansowej faktycznego rządu. Niektóre rządy opierają politykę fiskalną na założeniu, że rządy powinny nie tylko wspierać tworzenie miejsc pracy, ale także bezpośrednio przejąć odpowiedzialność za tworzenie miejsc pracy. W niektórych krajach rządy naliczają różne podatki, a część dochodów przeznaczana jest na tworzenie miejsc pracy dla pracowników publicznych, którzy mogą pracować dla służb bezpieczeństwa, poczty lub krajowych dostawców opieki zdrowotnej. Partie opozycyjne mogą prowadzić kampanię na rzecz zmian polityki fiskalnej, które skutkują redukcją siły roboczej rządu i niższymi podatkami.
Oprócz podatków agencje rządowe mogą również pozyskiwać pieniądze, emitując instrumenty dłużne zwane obligacjami. Zazwyczaj obligacje są zabezpieczone pieniędzmi podatkowymi, co oznacza, że posiadacze obligacji otrzymują wypłaty odsetek, które pochodzą z dochodów podatkowych. Dlatego rząd rządzący, który zwiększa wydatki, spowoduje wzrost podatków w dłuższej perspektywie, nawet jeśli jednym z krótkoterminowych celów jego polityki fiskalnej jest utrzymywanie podatków na niskim poziomie.
Teoretycznie rządy jako organizacje non-profit powinny mieć zrównoważone budżety. Niemniej jednak deficyty i nadwyżki nie są rzadkością, a celem polityki fiskalnej niektórych grup politycznych jest eliminowanie zarówno deficytów, jak i nadwyżek. Deficyt można zlikwidować, zwiększając dochody z podatków, a nadwyżkę można zlikwidować, zwiększając wydatki krótkoterminowe lub zwracając dochody z podatków podatnikom.