Rządy wykorzystują instrumenty polityki fiskalnej, aby próbować kontrolować lokalne, krajowe, a nawet międzynarodowe gospodarki. Instrumenty polityki można podzielić na dwie główne kategorie: polityki wydatków i plany generowania dochodów. Te pierwsze obejmują inicjatywy mające na celu zwiększenie kredytów konsumenckich lub biznesowych, a także plany podniesienia poziomu życia poprzez zasilenie gotówką projekty rozwojowe i rewitalizacyjne, podczas gdy te drugie obejmują różne rodzaje podatków i taryf, które rządy nakładają na konsumentów i przedsiębiorstwa komercyjne.
Wzrost następuje, gdy wydatki wzrastają, a gospodarka rozwija się, ale aby mógł nastąpić wzrost, konsumenci i firmy muszą mieć dostęp do kredytów. Szeroko stosowane instrumenty polityki fiskalnej, których celem jest stymulowanie wzrostu, obejmują programy pożyczkowe wspierane przez rząd. W wielu przypadkach rządy finansują lub ubezpieczają kredyty hipoteczne konsumenckie z zamiarem uczynienia tych kredytów bardziej dostępnymi dla osób o skromnych budżetach. Gdy opcje finansowania domu stają się łatwiej dostępne, wzrasta konkurencja o domy w przystępnych cenach, a to powoduje wzrost cen. Dotacje i zachęty podatkowe są również czasami przyznawane potencjalnym właścicielom domów; te instrumenty polityki fiskalnej powodują również wzrost cen mieszkań, a to napędza wzrost.
W okresach inflacji wysoki poziom bezrobocia może hamować wzrost gospodarczy. W związku z tym wiele rządów finansuje programy ubezpieczenia na wypadek bezrobocia, które mają zapewnić konsumentom wystarczającą ilość pieniędzy na pokrycie codziennych kosztów, nawet gdy są bezrobotni. Programy te pomagają nie tylko odbiorcom, ale także całej gospodarce, ponieważ pieniądze, które ci ludzie wydają, generują zyski dla prywatnych firm. Rentowne firmy zwykle rozwijają się w celu maksymalizacji zysków, a ekspansja często przybiera formę tworzenia miejsc pracy. Dlatego szeroko stosowanymi instrumentami polityki fiskalnej są programy i plany tworzenia miejsc pracy, które zapewniają przedsiębiorstwom tanie pożyczki i zachęty podatkowe.
Oprócz prób stymulowania wzrostu, instrumenty polityki fiskalnej mogą być również wykorzystywane do walki z inflacją. Rządy generują dochody, ale naliczają różne podatki firmom i konsumentom. Wraz ze wzrostem podatków zmniejszają się wydatki uznaniowe, ponieważ konsumenci muszą wydawać większy procent swoich pieniędzy na codzienne artykuły pierwszej potrzeby. Podobnie podatki wpływają również na przedsiębiorstwa, co oznacza, że rządy mogą wykorzystywać te instrumenty polityki fiskalnej, aby zapobiegać zbyt szybkiemu rozwojowi nadmiernie agresywnych firm.
Narzędzia polityki fiskalnej wpływają na gospodarkę krajową, ale cła są narzędziami, które mogą wpływać na gospodarkę innych krajów. Taryfy są zwykle nakładane na towary importowane, a wraz ze wzrostem ceł wzrastają koszty zakupu towarów za granicą. Zagraniczni producenci albo muszą podnieść ceny, aby pokryć koszty tych podatków, albo wyeliminować inne wydatki. Jeśli te firmy podniosą ceny, cła spowodowały inflację, ale jeśli te firmy obniżą koszty, cła mogą spowodować utratę miejsc pracy za granicą. Dlatego też cła należą do narzędzi polityki fiskalnej, które mają najdalej idące skutki.