Polityka pieniężna obejmuje decyzje podejmowane przez rząd lub bank centralny w celu wywierania wpływu na gospodarkę poprzez wpływanie na dostępność pieniądza i koszt kredytu. Trwa debata na temat wewnętrznej skuteczności polityki pieniężnej i jej podstawowych ograniczeń. Istnieją również kwestie praktyczne, które wpływają na skuteczność polityki pieniężnej, takie jak interakcje z innymi walutami oraz charakter sektora bankowego w danym kraju.
Istnieją trzy główne obszary polityki pieniężnej. Pierwszym z nich jest kontrolowanie ilości pieniądza w obiegu, bez względu na to, czy chodzi o dosłowne drukowanie pieniędzy, czy bardziej techniczne środki, takie jak luzowanie ilościowe, które polega na tworzeniu pieniądza w formie kredytu. Drugim środkiem jest wykorzystanie stóp procentowych do wpływania na to, ile ludzie i firmy płacą za pożyczanie lub otrzymywanie na oszczędności, co może wpłynąć na ich poziom wydatków i inwestycji. Trzecim środkiem jest próba wpłynięcia na kurs wymiany między walutami krajowymi i zagranicznymi, co może obejmować ustalanie lub ograniczanie kursów walutowych lub kupowanie i sprzedawanie waluty w celu wpłynięcia na kurs rynkowy. Środki takie jak wydatki rządowe i podatki należą do odrębnej kategorii polityki fiskalnej.
Podstawowe pytanie o to, jak skuteczną politykę pieniężną porównuje się z polityką fiskalną, jest jedną z głównych debat w ekonomii. Większość poglądów ekonomicznych można z grubsza podzielić na stanowisko pro-fiskalnej kontroli, popierane przez ekonomistów takich jak John Maynard Keynes, oraz stanowisko pro-monetarnej kontroli ekonomisty, takiego jak Milton Friedman. W ramach bardzo rażącego uproszczenia, monetaryści uważają, że polityka monetarna jest z natury skuteczna, a jej rolą jest umożliwienie rynkom jak największej swobody. Keynesiści uważają, że cykle gospodarcze mogą powodować problemy na wolnym rynku, co oznacza, że polityka fiskalna jest często potrzebna do „rozruchu” gospodarki. Takie debaty często zawierają element polityczny oparty na poglądach ludzi na rolę rządu w społeczeństwie.
Innym nieodłącznym ograniczeniem skuteczności polityki pieniężnej jest to, że dwa jej główne cele mogą być sprzeczne. Monetaryści często starają się utrzymać zarówno inflację, jak i stopy procentowe na niskim poziomie i pod kontrolą. Problem polega na tym, że niskie stopy procentowe oznaczają, że właściciele domów płacą mniej za kredyty hipoteczne i mają więcej wolnej gotówki, co może przyczynić się do wzrostu inflacji.
Na skuteczność polityki pieniężnej wpływają także specyficzne czynniki praktyczne. To, jak skutecznie rządy lub banki mogą kontrolować kursy walut, zależy od ustaleń gospodarczych i politycznych. Na przykład poszczególne kraje, które używają euro, mają ograniczone uprawnienia w zakresie polityki pieniężnej w zakresie jego kursu wymiany. Tymczasem próby wpływania na kurs wymiany poprzez kupowanie lub sprzedawanie waluty mogą zależeć od siły finansowej rządu lub banku, a także innych krajów, a nawet dużych inwestorów indywidualnych i korporacyjnych.
Skuteczność kontroli stóp procentowych jest również zmienna. W większości kapitalistycznych gospodarek wolnorynkowych rząd lub bank centralny nie kontroluje bezpośrednio stóp procentowych, jakie banki nakładają na klientów. Zamiast tego rząd lub bank centralny określają stawkę, jaką banki komercyjne płacą za pożyczanie na noc, aby poradzić sobie ze zmianami przepływu środków pieniężnych spowodowanymi przez zmieniające się z dnia na dzień poziomy depozytów i kredytów. Teoretycznie stawka ta stanowi główny koszt dla banków komercyjnych i wpływa na stawki, jakie muszą pobierać od pożyczek, aby utrzymać zyski. W praktyce stawki pobierane od klientów mogą w dużej mierze zależeć od tego, jak konkurencyjny jest rynek bankowy.