Średni czas życia krwinki czerwonej, zwanej również erytrocytem, wynosi od 100 do 120 dni. W tym czasie czerwone krwinki krążą po ciele przez tętnice, żyły i naczynia włosowate. W końcu czerwone krwinki ulegają zużyciu i są rozpoznawane przez makrofagi, małe białe krwinki, które trawią szczątki komórek i są zużywane w procesie znanym jako fagocytoza.
Czerwone krwinki są najbardziej licznie występującymi komórkami krwi i stanowią około jednej czwartej wszystkich komórek w całym ciele. Ich główną funkcją jest przenoszenie tlenu po całym ciele za pośrednictwem układu krążenia. Zawierają dużą ilość hemoglobiny, która umożliwia im wiązanie się z tlenem. Hemoglobina odpowiada również za ich czerwony kolor.
Życie czerwonej krwinki zaczyna się w czerwonym szpiku kostnym dużych kości w procesie znanym jako erytropoeza. Nerki stymulują produkcję czerwonych krwinek poprzez wydzielanie erytropoetyny. Następnie szpik kostny wytwarza niedojrzałe czerwone krwinki, zwane retikulocytami, które krążą w organizmie przez około dzień, zanim staną się dojrzałymi czerwonymi krwinkami. Retikulocyty stanowią około 1% krwinek czerwonych w organizmie.
Gdy retikulocyty stają się erytrocytami, krążą w organizmie do 120 dni. Ich podstawową funkcją w tym czasie jest krążenie tlenu w organizmie, ale wydzielają również substancje chemiczne regulujące rozszerzanie i zwężanie naczyń krwionośnych. Pomagają również układowi odpornościowemu w rozkładaniu komórek chorobotwórczych.
Kiedy erytrocyty osiągną koniec swojego cyklu, otaczająca je błona zaczyna się pogarszać. W tym momencie są rozpoznawane przez komórki zwane makrofagami i są przez nie spożywane, aby mogły zrobić miejsce dla nowych komórek krwi. Proces ten, określany jako zaprogramowana śmierć komórek przez erytrocyty lub eryptoza, utrzymuje równowagę czerwonych krwinek w organizmie. W każdej sekundzie organizm wytwarza około 2 milionów komórek krwi, które również ulegają zniszczeniu.
Żywotność krwinek czerwonych mierzono na kilka sposobów. Najczęstszą metodą jest aglutynacja różnicowa. Jest to złożony test, który polega na wykorzystaniu substancji wiążących się z erytrocytami i wprowadzeniu ich do krwiobiegu. Wykonywane są pomiary i testy, a z czasem różnice w pomiarach pozwalają określić żywotność krwinek czerwonych.