W gospodarce rynkowej koszt towarów jest kształtowany raczej przez dynamikę rynku, taką jak podaż i popyt, niż przez decyzje rządowych decydentów. Większość krajów świata zachodniego, takich jak Stany Zjednoczone, Kanada i Niemcy, ma gospodarkę rynkową, a tego typu gospodarki nie są rzadkością w innych częściach świata, w tym w Azji i Afryce. Inne narody mają zwykle gospodarki mieszane, chociaż w niektórych krajach istnieją gospodarki planowe.
Koncepcja gospodarki rynkowej rozwinęła się wieki temu, kiedy ludzie zaczęli wymieniać towary takie jak pszenica, złoto i wełna. W wielu obszarach chłopi byli w stanie negocjować między sobą ceny tych towarów, a ta swoboda negocjowania kosztów towarów jest podstawą współczesnej gospodarki rynkowej. Koszt niektórych towarów był kiedyś kontrolowany przez monarchów lub wodzów feudalnych, ale w XVIII i XIX wieku takie zasady zostały złagodzone w wielu obszarach, a społeczeństwa na całym świecie przeszły na gospodarkę rynkową.
W XX wieku totalitarne reżimy komunistyczne w Europie Wschodniej, Azji i niektórych częściach Afryki zaczęły wierzyć, że ekonomia rynkowa faworyzuje bogatych i że przeciętny obywatel odniesie korzyści z gospodarki planowej. W krajach takich jak Związek Radziecki, Chiny i Albania agencje rządowe przejęły odpowiedzialność za ustalanie cen produktów i towarów. Dodatkowo wprowadzono kontrole płac, co często oznaczało, że pracownicy wykwalifikowani i niewykwalifikowani otrzymywali tę samą pensję. Teoretycznie każdy miałby taką samą możliwość zakupu towaru, ponieważ płace i ceny były takie same w całym kraju.
W drugiej połowie XX wieku w wielu krajach, które planowały gospodarkę, wybuchły niepokoje społeczne. Władze niektórych z tych krajów, takich jak Węgry, Polska i Rumunia, postanowiły znieść kontrolę cen i przyjąć ekonomię rynkową w stylu zachodnim. Ze względów logistycznych i przekonań ideologicznych rządy niektórych innych krajów zdecydowały się zachować kontrolę nad niektórymi aspektami gospodarki, ale pozwolić siłom rynkowym na kształtowanie cen niektórych towarów i usług. Mówi się, że takie narody mają gospodarkę mieszaną.
Teoretycznie rządy w krajach o gospodarce rynkowej mają postawę leseferystyczną, co oznacza, że politycy nie próbują manipulować kierunkiem gospodarki. Niemniej jednak w czasach recesji agencje rządowe w wielu krajach zachodnich podjęły kroki w celu wpłynięcia na ruchy cen. Środki te obejmują agencje rządowe ubezpieczające kredyty hipoteczne, aby zachęcić pożyczkodawców do udzielania pożyczek, w wyniku czego ceny domów pozostaną na stałym poziomie lub wzrosną. Krytycy takich działań twierdzą, że rządy nie powinny podejmować takich działań w krajach o prawdziwej gospodarce rynkowej, podczas gdy zwolennicy takich posunięć argumentują, że te kroki są czasami konieczne, aby zapobiec przekształceniu się recesji w depresję gospodarczą.