Zwykle przyczyną sztywności karku są obolałe i napięte mięśnie. Szyja jest pełna ścięgien, nerwów i mięśni, które są wykorzystywane w różnego rodzaju codziennych czynnościach, co czyni je szczególnie podatnymi na kontuzje. Sztywność karku może być również objawem pewnych chorób, z których niektóre mogą być dość niebezpieczne, aw niektórych przypadkach poważne stany, takie jak zawał serca, mogą prowadzić do sztywności karku. Eksperci sugerują, że najlepszym sposobem oceny sztywności szyi jest przyjrzenie się zestawowi okoliczności, które doprowadziły do stanu, i przeanalizowanie wszelkich innych możliwych towarzyszących objawów.
Ogólnie rzecz biorąc, najniebezpieczniejsze rzeczy, które mogą powodować sztywność karku, obejmują choroby, takie jak zapalenie opon mózgowych oraz niektóre choroby serca. Zwykle osoba cierpiąca na zapalenie opon mózgowych lub coś podobnego, oprócz sztywności karku, również rozwija gorączkę i inne objawy grypopodobne. W przypadkach, w których sztywność karku jest spowodowana chorobą serca, osoba może mieć również inne problemy, takie jak duszność, drętwienie lub ból ramion. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli ktoś ma sztywność karku, wszelkie dodatkowe objawy mogą być oznaką, że przyczyną może być coś poważniejszego niż nadwyrężenie mięśni. Ponieważ wiele z tych problemów jest potencjalnie niebezpiecznych, natychmiastowa pomoc medyczna może być absolutną koniecznością.
Ludzie napinają mięśnie szyi na wiele różnych sposobów, od przeciążania się podczas zajęć sportowych po subtelne problemy ergonomiczne, takie jak pochylanie się zbyt daleko, aby przez długi czas czytać na monitorze komputera. Czasami ludzie mają sztywność karku po prostu śpiąc w niezręcznej pozycji. Drobne naprężenia mięśni szyi mogą być niezwykle bolesne i mogą w ogóle bardzo utrudniać poruszanie szyją, ale eksperci sugerują, że urazy te zwykle goją się w ciągu kilku dni, rzadko wymagając leczenia.
Czasami sztywność karku może rozwinąć się po poważniejszych urazach, takich jak wypadek samochodowy lub poważny upadek, co może prowadzić do pewnego rodzaju uszkodzenia kręgosłupa. Ten rodzaj obciążenia na ogół prowadzi do większego dyskomfortu, a u niektórych osób mogą wystąpić dodatkowe objawy, takie jak paraliż i obrzęk szyi. Urazy takie jak te mogą być bardzo niebezpieczne i zazwyczaj wymagają natychmiastowej pomocy lekarskiej. Kiedy sztywność karku wynika z silnego skręcenia lub jakiegoś rodzaju uszkodzenia kręgosłupa, często potrzebne są szelki i inne środki wspomagające gojenie. W takim przypadku powrót do zdrowia może potrwać dłużej, a niektóre urazy prowadzą do trwałego upośledzenia.