Asymetryczne wykorzystanie fantazyjnych krzywizn, form zaczerpniętych z natury i kolorów charakteryzują motywy secesyjne. Motywy te są wykorzystywane nie tylko w grafice, ale także do ozdabiania obiektów użytkowych i architektury. Ruch secesyjny przeszedł między wiktorianizmem a modernizmem. Jej praktykami byli artyści, rzemieślnicy i architekci.
Zakrzywione linie, zwłaszcza te zwane krzywymi whiplash, są charakterystyczne dla motywów secesyjnych. Krzywizny są często kręte i mają różną szerokość, co powoduje wrażenie ruchu w projekcie. Jednak niektóre warianty tego stylu wykorzystują również powtarzające się elementy liniowe.
Przedstawienia natury są również powszechne w motywach secesyjnych. W tym stylu popularne są piękne nimfy z długimi, rozwianymi włosami. Jako element dekoracji często wykorzystuje się kwiaty, liście i wąsy. Częstymi tematami są również ptaki i owady, zwłaszcza ważki. Niektóre kolory, które mogą być użyte w motywach secesyjnych to oliwkowa zieleń, pomarańcz i pawi błękit.
Motywy secesyjne są wykorzystywane nie tylko w sztuce, ale także do uwydatniania przedmiotów użytkowych codziennego użytku. Motywy można znaleźć w architekturze, biżuterii, szkle i innych przedmiotach. Okres ten jest szczególnie znany ze względu na popularność plakatów. Plakaty zaczęły wykorzystywać nowo opracowane procesy kolorystyczne; stały się prestiżowe, a wielu znakomitych artystów chciało je stworzyć. Plakaty często wykorzystują płaskie przestrzenie koloru, podkreślając dwa wymiary medium, a nie cieniowane tony, co implikuje trzy wymiary.
Przed ruchem secesyjnym jubilerzy na półkuli zachodniej zazwyczaj używali opraw, które przedstawiały cenne klejnoty. W ramach tego nowego ruchu jubilerzy zaczęli używać tańszych kamieni i materiałów, jednak materiały, w których były przechowywane, były misternie wykonane. W istocie biżuteria była ceniona za kunszt, a nie tylko za klejnoty.
Na arenie międzynarodowej ruch secesyjny był popularny przez kilka dziesięcioleci, od lat 1890. XIX wieku do 1914 roku. Był w dużej mierze uważany za reakcję i bunt wobec neoklasycyzmu epoki wiktoriańskiej. Ponadto jest uważany przede wszystkim za jeden z ruchów artystycznych, który dał początek modernizmowi.
Niektórzy znani artyści, rzemieślnicy i architekci, którzy pracowali nad projektami secesyjnymi, to między innymi artysta Alphonse Mucha. Jego plakaty, zwłaszcza te z aktorką Sarah Bernhardt, pozostają popularne. Szkło Louisa Comforta Tiffany’ego, takie jak słynne lampy Tiffany, również często zawierało motywy secesyjne. Rene Lalique, słynny jubiler tego okresu, tworzył biżuterię i wyroby ze szkła w stylu secesyjnym. Victor Horta był belgijskim architektem, który był uważany za czołowego projektanta w tym stylu.