Cele nadrzędne to cele, które ludzie, którzy normalnie działają w opozycji do siebie, mogą zjednoczyć, aby osiągnąć, ponieważ współpraca jest niezbędna do wspólnego przetrwania. Idea, że antagoniści mogą w pewnych sytuacjach nawiązywać współpracę, odgrywa kluczową rolę w niektórych myślach organizacyjnych i interwencjach mających na celu skłonienie grup do pracy ze sobą, a nie przeciwko sobie. Przełomowe badania w tej dziedzinie miały miejsce w latach pięćdziesiątych pod kierunkiem psychologa Muzafera Sherifa, który przeprowadził serię badań z udziałem młodych chłopców na obozie letnim.
Artykuł Sherifa na temat nadrzędnych celów koncentrował się na wynikach jednego z trzech badań, w których naukowcy zabrali chłopców na obóz letni, podzielili ich na dwie grupy i wywołali między nimi niechęć. Następnie naukowcy zmienili zmienne, aby umożliwić chłopcom wspólną pracę nad czynnościami, takimi jak przywracanie zaopatrzenia w wodę po tym, jak „wandali” ją uszkodzili. Sherif doszedł do wniosku w tym słynnym studium „Robber’s Cave”, że chłopcy mogli współpracować, gdy potrzeba osiągnięcia nadrzędnych celów przeważała nad ich wrogim związkiem.
Prawda kryjąca się za badaniami Sherifa jest nieco bardziej skomplikowana niż pierwotnie podano, a to odgrywa ważną rolę w zrozumieniu, jak faktycznie działają nadrzędne cele. Sherif faktycznie przeprowadził trzy badania, ale tylko jedno dało satysfakcjonujący wynik, w którym chłopcy pracowali razem, aby rozwiązać problem. W jednym z badań badani faktycznie zwrócili się do badaczy, aby wyrazili swoją frustrację, co nie jest rzadkością w eksperymentach z zakresu psychologii społecznej.
Badania Sherifa wykazały, że naciski zewnętrzne mogą wpływać na sposób, w jaki grupy realizują nadrzędne cele. Sami badacze byli zmienną w badaniu i zmienili wynik. Badania ilustrują również rolę, jaką może odgrywać błąd systematyczny w badaniu. Naukowcy oczywiście chcą osiągnąć określony cel i mogą nieświadomie dostosowywać zmienne w badaniu, aby go osiągnąć. Jest to jeden z powodów, dla których wiele eksperymentów wykorzystuje w swoich projektach zaślepianie i podwójne zaślepianie, jeśli to możliwe, aby ograniczyć wpływ obserwatorów.
Chociaż badania Sherifa mogły być błędne, idee leżące u podstaw nadrzędnych celów wydają się być słuszne. Badania nad konfliktami międzygrupowymi wspierają ideę, że grupy, jak również poszczególni członkowie pod wpływem myślenia grupowego, mogą zjednoczyć się we wspólnym celu. Na przykład Stany Zjednoczone i Rosja połączyły siły podczas II wojny światowej, pomimo delikatnych stosunków dyplomatycznych. Oba narody uznały, że ich osobiste konflikty są mniej ważne niż cel, jakim jest pokonanie mocarstw Osi.