Cele operacyjne to krótkoterminowe lub ograniczone cele, które są tak skonstruowane, aby przybliżyć organizację do realizacji jej ostatecznych lub długoterminowych celów. Każdy cel operacyjny, znany również jako cele taktyczne, dotyczy pewnego aspektu działalności biznesowej i wprowadza pewien rodzaj zmiany, która bezpośrednio lub pośrednio poprawia pozycję firmy. Nie jest niczym niezwykłym, że kilka celów jest realizowanych jednocześnie, a różne cele koncentrują się na funkcjonowaniu różnych obszarów organizacji.
Wykorzystanie celów operacyjnych jest ważne dla całego procesu planowania operacyjnego. Identyfikując konkretne zadania, które stopniowo przybliżają organizację do jej celów, łatwiej jest mierzyć postęp w trakcie wykonywania tych zadań. Na przykład, jeśli dział sprzedaży ma długoterminowy cel osiągnięcia określonej kwoty sprzedaży w okresie trzech lat, może wdrożyć zadania, które umożliwią zespołowi sprzedaży wygenerowanie nowego zabezpieczenia sprzedaży do użytku z potencjalnymi klientami. Jednocześnie inne cele mogą koncentrować się na stworzeniu nowej bazy danych, która ułatwi śledzenie potencjalnych klientów i ich postępów w stawaniu się klientami oraz usprawnienie sposobu generowania leadów przez zespół i dla zespołu. Ponieważ każdy z tych celów zostanie zidentyfikowany i wdrożony, oczekuje się, że sprzedaż wzrośnie, a tym samym przybliży dział do tego trzyletniego celu.
Należy zauważyć, że cele operacyjne są na ogół łatwe do dostosowania, jeśli pojawią się nieprzewidziane okoliczności. W przypadku zmiany popytu na towary i usługi oferowane przez firmę, te krótkoterminowe cele mogą zostać przewartościowane, zmienione, a nawet zastąpione, jeśli zajdzie taka potrzeba. Takie podejście sprawia, że proces pozostawania na dobrej drodze do osiągnięcia celów długoterminowych jest bardziej elastyczny, a tym samym mniej prawdopodobne, że zostanie on wykolejony, gdy pojawią się okoliczności poza kontrolą jednostki.
Organizacje dowolnej wielkości lub typu mogą odnieść korzyści z wykorzystania celów operacyjnych. Małe firmy mogą wykorzystać ten proces do udoskonalenia swoich zasad i procedur w taki sposób, aby firma mogła przyciągać nowych klientów lub rozbudowywać swoje zakłady. Większe firmy mogą wykorzystywać cele operacyjne do wyznaczania celów i ustanawiania procedur w każdej ze swoich lokalizacji, które ostatecznie kierują całą organizację w kierunku wyższych rocznych dochodów. Nawet organizacje non-profit mogą z nich korzystać, aby zwiększyć efektywność wykorzystania darowizn w celu świadczenia usług na rzecz tych sektorów społeczności, którym ma służyć.