Głównym celem wielu organizacji pozarządowych (NGO) jest praca socjalna w odniesieniu do ubóstwa i chorób lub w odniesieniu do grup społecznych, takich jak osoby starsze czy dzieci. Niektóre inne typy organizacji pozarządowych pomagają grupom ludzi zjednoczyć się na poziomie oddolnym i znaleźć swój głos we władzach lokalnych i krajowych. Grupy, którym organizacje pozarządowe chcą pomóc, mogą koncentrować się na ekonomii, np. grupy producenckie, lub mogą być marginalizowane z innych powodów, jak np. grupy kobiet lub grupy etniczne. Niektóre organizacje pozarządowe mają na celu pomoc małym przedsiębiorstwom w określonych obszarach geograficznych i mogą koncentrować się na określonych funkcjach, takich jak zapewnianie szkoleń lub mikrofinansowanie. Organizowane są również organizacje pozarządowe, które pomagają w badaniach naukowych w takich dziedzinach, jak ulepszone metody rolnicze czy eliminacja niektórych chorób zakaźnych.
Cele organizacji pozarządowych mogą obejmować pomoc grupom producentów w tworzeniu grup nacisku i znajdowaniu sposobów wpływania na politykę w sprawach, które ich dotyczą. Organizacja pozarządowa może uświadomić tym grupom ich prawa i edukować je, jak domagać się większego udziału w życiu politycznym. Przykładem jest praca organizacji pozarządowych zajmujących się kwestiami sprawiedliwego handlu. Mogą one pomóc grupom producentów w negocjowaniu lepszych warunków sprzedaży ich produktów i mogą prowadzić kampanię na szczeblu międzynarodowym na rzecz bardziej sprawiedliwego handlu światowego.
Cele organizacji pozarządowych zajmujących się upodmiotowieniem kobiet mogą obejmować działania na poziomie politycznym lub gospodarczym. Taka organizacja pozarządowa mogłaby zajmować się sprawami dotyczącymi edukacji i zdrowia kobiet i pomagać grupom kobiet w wykorzystaniu ich zjednoczonych sił do obrony swoich praw na arenie politycznej. Niektóre organizacje pozarządowe również zajmują się pomocą kobietom w biznesie.
Niektóre cele organizacji pozarządowych obejmują pomoc małym przedsiębiorstwom w uzyskaniu dostępu do kredytów i znalezieniu rynków zbytu dla ich produktów. Te organizacje pozarządowe mogą na przykład udzielać mikrofinansowania, w tym pożyczek dla małych firm oraz produktów oszczędnościowych i ubezpieczeniowych dla gospodarstw domowych o niskich dochodach. Takie organizacje pozarządowe mogą wspierać rozwój gospodarczy, pomagając gospodarstwom domowym przeznaczać zarobione pieniądze na gromadzenie majątku i ubezpieczanie się na wypadek niesprzyjających sytuacji.
Inne cele organizacji pozarządowych obejmują promowanie stosowania odpowiedniej technologii oraz wspieranie badań i rozwoju w zakresie nowych technologii. Tego typu organizacje pozarządowe mogą koncentrować się na problemach w rolnictwie, takich jak choroby upraw czy szkodliwe owady. Organizacje pozarządowe mogą również prowadzić badania nad ulepszonym sprzętem rolniczym, który jest odpowiedni dla szczególnych warunków rolniczych regionu.
Inne rodzaje organizacji pozarządowych mogą pomóc w badaniu chorób i poszukiwaniu niedrogich leków na poważne choroby. Mogą to być organizacje pozarządowe, które zajmują się głównie dobrem dzieci i chcą powstrzymać dzieci przed padaniem ofiar chorób, którym można zapobiegać. Te organizacje pozarządowe mogą również pomagać w badaniach nad tańszymi szczepionkami i zapewniać szczepienia dzieci.