Na rozwój fizyczny w dzieciństwie wpływa wiele czynników. Należą do dwóch podstawowych kategorii, a mianowicie aspektów biologicznych i wpływów środowiskowych. Te różne czynniki na ogół mają większy lub mniejszy wpływ na różnych etapach dzieciństwa. Poszczególne skutki każdego czynnika również różnią się w zależności od dziecka. Określenie dokładnego wyniku, jaki każdy czynnik będzie miał na dane dziecko, jest prawie niemożliwe, ale w większości przypadków będzie to miało pewien stopień wpływu.
Czynniki biologiczne, które wpływają na rozwój fizyczny w dzieciństwie, obejmują dziedziczność, genetykę i pochodzenie etniczne. Choroba i anomalie fizyczne mają duży wpływ na rozwój fizyczny dziecka. Dużą rolę odgrywa również żywienie, które obejmuje nie tylko żywienie dziecka, ale także żywienie prenatalne i zdrowie matki dziecka.
Jeśli chodzi o dziedziczność i pochodzenie etniczne, fizyczne cechy dziecka są w dużej mierze zdeterminowane przez jego rodziców. Na przykład, jeśli w rodzinie występuje niski wzrost, istnieje prawdopodobieństwo, że dziecko nie urośnie do bardzo wysokiego wzrostu. Podobnie pochodzenie etniczne często determinuje czynniki rozwojowe, takie jak kolor skóry lub włosów. Obejmuje to nie tylko oczywiste cechy, takie jak kolor włosów i wzrost, ale może również obejmować cechy „ukryte”, takie jak predyspozycje dziecka do przybierania na wadze.
Ponadto niektóre stany związane z rozwojem fizycznym w dzieciństwie są genetycznie powiązane z dzieckiem. Na przykład niedobór endokrynologiczny, taki jak niedoczynność tarczycy, często hamuje rozwój szkieletu dziecka. Inne stany fizyczne lub choroby mogą również wpływać na rozwój fizyczny dziecka. Na przykład, jeśli u dziecka rozwinie się poważna infekcja płuc w okresie niemowlęcym, jego płuca mogą nie rozwijać się prawidłowo, a dziecko może mieć szczątkowe skutki przez całe życie. Gdy poważne choroby napotykane są we wczesnych stadiach rozwoju w dzieciństwie, mają one na ogół większy wpływ na późniejszy rozwój.
Odżywianie odgrywa ogromną rolę w rozwoju fizycznym w dzieciństwie. Jeśli brakuje żywienia prenatalnego, niemowlę prawdopodobnie wykaże opóźnienia rozwojowe. Podobnie, jeśli dziecko we wczesnych latach nie otrzyma wystarczającej ilości witamin i innych składników odżywczych, organizm nie będzie w stanie prawidłowo rosnąć. Jest to ogromny problem, widoczny w częściach świata dotkniętych niedożywieniem.
Chociaż czynniki środowiskowe są często związane z rozwojem emocjonalnym, odgrywają również rolę w rozwoju fizycznym. Na przykład badania wykazały, że dzieci rosną szybciej w miesiącach wiosennych i letnich niż jesienią i zimą. Dlatego dzieci wychowywane w cieplejszym klimacie zwykle rosną w szybszym tempie niż dzieci wychowywane w chłodniejszym klimacie. Dodatkowym przykładem wpływu na środowisko jest to, że dzieci wychowywane na obszarach, gdzie zanieczyszczenie powietrza jest problemem, mają tendencję do częstszego występowania astmy i innych problemów z oddychaniem oraz są bardziej podatne na problemy rozwojowe. Oczywiście kwestie takie jak nadużycia i zaniedbania, uważane również za wpływy środowiskowe, mają poważny wpływ na rozwój fizyczny w dzieciństwie.
Czasami kategorie czynników biologicznych i środowiskowych nakładają się na siebie i stają się trudniejsze do rozróżnienia. Na przykład czynniki społeczno-ekonomiczne, takie jak poziom ubóstwa, mogą powodować niedożywienie dziecka, co z kolei wpłynie na jego rozwój fizyczny. Jako inny przykład, dziecko urodzone w rodzinie migrantów i podlegające pracy dzieci może nie mieć wystarczającej ilości snu i odpoczynku, aby jego ciało mogło się normalnie rozwijać.
Żadne dwoje dzieci nie rozwija się w ten sam sposób. Podobnie żadne dwoje dzieci nie zareaguje na czynniki biologiczne i środowiskowe w dokładnie taki sam sposób. W konsekwencji, chociaż można określić, jakie czynniki będą miały wpływ na rozwój fizyczny w dzieciństwie, często dość trudno jest przewidzieć, jakie będą te skutki.