Niemowlę przechodzi szybki rozwój płodowy w ciągu dziewięciu miesięcy, które spędza w łonie matki. Ciążę mierzy się zwykle w 40 tygodniu ciąży, ale wiele osób woli mierzyć ją w miesiącach. Trzy główne etapy rozwoju to owulacja/poczęcie, rozwój embrionalny i rozwój płodu.
Owulacja zwykle występuje około drugiego tygodnia cyklu. W ciągu dwóch tygodni przed poczęciem organizm przygotowuje macicę na potencjalną ciążę poprzez wyhodowanie warstwy bogatej, ukrwionej tkanki. Po zapłodnieniu, które następuje po około dwóch tygodniach cyklu, komórka jajowa przedostaje się do macicy, gdzie zostaje zagnieżdżona i rozpoczyna szybki wzrost.
Rozwój embrionalny jest najbardziej krytycznym etapem rozwoju płodu, kiedy systemy przechodzą ważny rozwój fundamentalny. Stan embrionalny rozwoju następuje od poczęcia do około 11 tygodnia ciąży. Po drugim tygodniu rozwój zarodka jest w pełnym rozkwicie. Po czterech tygodniach podział komórkowy trwa dalej, dzieląc się na te, które tworzą łożysko i te, które tworzą dziecko.
Po sześciu tygodniach zaczyna bić serce dziecka, a jego ręce i nogi się rozwijają. W ósmym tygodniu jelita zaczynają się formować, a zęby zaczynają rosnąć pod dziąsłami. Pod koniec embrionalnego etapu rozwoju płodu zarodek rozwinął stawy i początek tęczówek. Rozpoczęły się rozwój głównych narządów, a także ośrodkowego układu nerwowego.
Rozwój płodu rozpoczyna się po 11 tygodniu, kiedy dziecko nazywa się płodem. Od 11 do 16 tygodnia płód zaczyna rozwijać rozróżnialne genitalia, włosy, paznokcie i struny głosowe. Nerki zaczynają przetwarzać płyny ustrojowe, a wątroba zaczyna funkcjonować tak, jak powinna. W tym czasie kości również zaczynają twardnieć.
Od 16 do 20 tygodnia dziecko przechodzi kolejny gwałtowny wzrost. Zaczyna tworzyć tłuszcz pod cienką skórą. Serce pompuje codziennie oszałamiające 25 litrów krwi. Smółka, produkt przemiany materii dziecka, gromadzi się w jelicie. Płód regularnie czkawki i spędza taką samą ilość czasu na jawie i śpi jak typowy noworodek.
Rozwój płodu spowalnia w 21-24. tygodniu. Powieki i brwi są zwykle całkowicie uformowane do tego czasu, a jeśli płód jest chłopcem, jego jądra zaczynają schodzić z miednicy. W 24. tygodniu dziecko waży około 1.3 funta (6 kg).
W okresie od 25. do 28. tygodnia dziecko nadal się rozwija. Rozwój płuc jest zaznaczony w tym czasie, ponieważ dziecko przygotowuje się do oddychania powietrzem po urodzeniu. Do 28 tygodnia 90% urodzonych dzieci przeżyje, chociaż oddychanie może być problemem. Płuca zaczynają wydzielać surfaktant niezbędny do oddychania. Tworzą się więzadła, nozdrza otwierają się, a rozwój mózgu przebiega w szybkim tempie. Siatkówki dziecka zaczynają się formować i w tym momencie może całkowicie otworzyć oczy.
Od 29. do 40. tygodnia rozwój płodu koncentruje się na rozwoju płuc. W większości wszystkie główne układy i narządy są kompletne. Zadaniem dziecka jest tuczenie się, aby stawić czoła środowisku poza ochronną macicą. Dziecko zaczyna rozwijać odporność niezbędną do przeżycia. W 37 tygodniu dziecko będzie nadal dodawać około jednej uncji (28.35 grama) dziennie do swojej masy ciała. W tym tygodniu ciąża jest donoszona, a dziecko powinno urodzić się bez komplikacji.